« Tout le squelette était là », a déclaré l’instituteur
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Lisa Cormier promenait son chien sur un sentier familier sur la plage du cap Egmont, à l’Île-du-Prince-Édouard, le mois dernier à la recherche de verre de mer lorsqu’elle a repéré ce qui ressemblait à des branches entrelacées. Un examen plus approfondi a révélé quelque chose de beaucoup plus choquant : une cage thoracique de plus d’un demi-mètre de long avec une colonne vertébrale et un crâne enfouis dans la terre rouge caractéristique de l’Île-du-Prince-Édouard.
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« Tout le squelette était là », a déclaré l’instituteur dans une récente interview.
Sa belle-mère, a déclaré Cormier, lui avait dit que le sable de l’île se prêtait à être un bon foyer pour les fossiles et que sa belle-fille avait de bonnes chances de trouver des restes pétrifiés lors d’une de ses promenades sur la plage.
Elle a d’abord rejeté l’idée en riant, mais a déclaré que sa belle-mère avait été la première à voir une photo de sa découverte.
Finalement, cependant, cette image a fait son chemin vers le téléphone de John Calder.
Le géologue et paléontologue basé à Halifax a déclaré que le fossile remonte probablement à environ 300 millions d’années, à la fin de l’âge du charbon, ou ère carbonifère, et à la période permienne, environ 80 millions d’années avant les premiers dinosaures.
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« Ma réaction quand j’ai vu cette photo a été » wow « , a-t-il déclaré.
« C’est évidemment très important car ces types de fossiles sont très rares à cette époque. Et, en raison de son emplacement – il était recouvert par la mer à chaque marée et à risque – il devait être retiré immédiatement.
L’ère carbonifère a été une période de réchauffement climatique intense, a déclaré Calder.
Les forêts tropicales et les zones humides de l’âge du charbon se sont effondrées face à la chaleur étouffante et à l’assèchement, a-t-il déclaré. Seules certaines créatures telles que les reptiles, qui pondent leurs œufs en dehors de l’eau, ont été favorisées pour survivre, a-t-il ajouté.
« Et c’est la période à laquelle appartiennent la plupart des roches de l’Île-du-Prince-Édouard, le début du Permien », a-t-il déclaré. « C’est vraiment une transition de l’âge du charbon humide et humide ou du Carbonifère à la période sèche et chaude du Permien, et c’est juste à ce moment-là que ce fossile a été trouvé. »
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Dans les 24 heures suivant la réception de la photo par Calder, une équipe avait été constituée pour récupérer le précieux fossile. Mais ils avaient environ cinq heures avant la marée haute et le coucher du soleil pour mettre le spécimen en sécurité.
Cormier a déclaré que son mari, Gabriel, et son beau-père, Aubrey, ainsi que Laura MacNeil, une géologue qui dirige Prehistoric Island Tours, une entreprise proposant des visites de sites fossilifères, ont aidé Calder dans les fouilles délicates.
La roche était molle et friable, a déclaré Calder. L’équipe a simplement creusé autour de lui et a excavé la roche avec le fossile incrusté dedans.
« Afin que nous puissions enlever un piédestal, si vous voulez, de roche avec le fossile dedans. »
L’équipe a ensuite enveloppé la roche dans des couches de papier journal, de toile de jute et de plastique avant de la transporter à l’arrière d’un camion de Parcs Canada, qui l’a emmenée dans un dépôt paléontologique à environ 60 kilomètres à Greenwich, à l’Île-du-Prince-Édouard, pour la conserver. Le gouvernement de l’Île-du-Prince-Édouard décidera alors où il doit être envoyé, ajoutant qu’il se retrouvera probablement à Ottawa ou à Washington, DC, pour une étude plus approfondie.
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Le fossile révélera ses secrets petit à petit, a déclaré Calder.
Alors que le crâne et les dents révéleront instantanément la lignée, il a déclaré qu’une « description complète et appropriée » pourrait prendre au moins un an.
« Nous apprendrons au fur et à mesure que la recherche avance », a-t-il déclaré. « Nous aurons des informations sur son identité. »
La recherche aidera également les scientifiques à comprendre comment le réchauffement climatique affectera les animaux à l’avenir, a-t-il noté.
« Le réchauffement climatique dont je parle s’est produit sur des millions d’années », a déclaré Calder. « Ce n’était pas aussi soudain que ce que nous vivons aujourd’hui, mais cela a tout de même eu des conséquences dramatiques. »
Cormier a déclaré qu’elle était impatiente d’entendre ce que les scientifiques découvriraient sur le fossile.
« Peut-être que je fais l’histoire. Peut-être portera-t-il mon nom », a-t-elle dit en riant.
« Et si c’est quelque chose que nous n’avons jamais vu auparavant, cela redéfinira l’histoire des sciences. Donc c’est plutôt cool. C’est incroyable. Et si nous trouvons d’autres espèces comme celle-ci, alors mon espèce sera en quelque sorte le modèle sur lequel d’autres découvertes seront basées. Tant de possibilités.
Même s’il ne s’agit pas d’une espèce unique en son genre, elle a déclaré que le fossile était une trouvaille rare.
« Je serai toujours fier de le trouver. »