« L’homme sans visage », d’Isabelle Holland, est l’histoire de Charles Norstadt, quatorze ans, qui vit avec sa famille dans un appartement à New York. Pendant les vacances d’été, la famille déménage temporairement dans sa résidence d’été sur une péninsule de la côte atlantique. Charles n’est pas un garçon heureux. Sa mère est toujours « sur son cas ». Elle critique son comportement, ses activités, ses mauvais résultats scolaires et son père, son deuxième ex-mari. Sa mère considère qu’épouser son père est la « plus grosse erreur » qu’elle ait jamais commise.
La mère de Charles est une femme d’âge moyen qui est décrite comme belle et jeune pour son âge. Elle a quatre ex-maris et travaille sur un cinquième mariage. Gloria, la sœur aînée de Charles, suit l’exemple de sa mère et traite Charles avec autant de dédain, voire plus, que sa mère. Gloria a dix-sept ans et ressemble à sa mère. Sa mère favorise Gloria car elle est le symbole de sa propre beauté et de sa jeunesse qui s’éclipsent.
Lorsque Charles apprend que les plans de Gloria pour aller à l’école ont changé et qu’elle sera chez elle dans leur appartement de New York cet automne, Charles décide qu’il doit agir. Il ne peut pas envisager de passer encore quatre ans avec sa mère et Gloria. La sœur cadette de Charles, Meg, est grosse et pas aussi attirante que Gloria. Charles et Meg se sentent tous les deux comme des parias et partagent souvent leurs sentiments à l’égard de leur mère et de Gloria.
Charles veut fréquenter le pensionnat St. Matthews mais il a raté l’examen d’entrée. Il apprend de l’école qu’il aura une chance de plus de se qualifier. S’il réussit sa deuxième tentative à un examen d’entrée, il sera accepté par l’école. Charles est suffisamment mature et avisé pour savoir qu’il ne pourra pas le faire sans aide. Meg propose qu’il demande à « l’homme sans visage », un homme reclus terriblement défiguré en tant qu’enseignant, de lui donner des cours particuliers.
Au départ, Charles rejette l’idée de sa sœur mais finit par déterminer que le tutorat avec l’homme mystérieux peut être une bonne idée. Il ne veut pas laisser sa mère ou Gloria savoir ce qu’il fait et saboter ses plans. En étant tutoré par cet homme, Justin McLeod, qui ne parle à personne, il devrait pouvoir garder ses efforts secrets.
McLeod est d’abord contre le tutorat de Charles mais il accepte finalement de l’aider, sentant que le jeune garçon essaie de se lancer, d’améliorer sa vie et de suivre son rêve. McLeod n’a pas l’habitude d’être entouré d’autres personnes et est d’abord distant, distant et tout à fait professionnel. Mais Charles et McLeod commencent finalement à se comprendre et à s’apprécier et un lien se forme. Charles voit son père disparu à McLeod et McLeod voit Charles comme sa chance de se racheter pour ses actions qui ont entraîné la mort d’un jeune garçon quelques années auparavant.
Le tutorat est un succès et Charles est accepté à St. Matthews. Charles se sent obligé de revoir McLeod parce que leur dernière fois ensemble était déroutante et compliquée. Charles veut rétablir leur relation mais découvre que McLeod est décédé un mois auparavant. McLeod a laissé tout son domaine à Charles à l’exception de son chien et de son cheval qui ont été donnés à un homme qui, comme McLeod, a le talent de prendre des créatures endommagées et de les réparer. Avec le recul, Charles a le sentiment qu’il a lui-même été endommagé et qu’il a été secouru par McLeod.