À la veille du 79e Festival du film de Venise, où son puissant documentaire sur la guerre en Ukraine « Freedom on Fire : Ukraine’s Fight for Freedom » sera présenté hors compétition le 7 septembre, le cinéaste nominé aux Oscars Evgeny Afineevsky était dans une course effrénée contre la montre.
Des images étaient encore tournées en Ukraine jusqu’à la deuxième semaine d’août, Afineevsky n’achevant le film que le 31 août – le jour même où le président ukrainien Volodymyr Zelensky s’est adressé aux célébrités et à la presse étrangère lors de la cérémonie d’ouverture du festival, exhortant le monde de ne pas oublier la guerre en Ukraine avec le plaidoyer passionné : « Ne nous tournez pas le dos.
Alors que des stars hollywoodiennes comme Julianne Moore, Adam Driver et Tessa Thompson ont illuminé le tapis rouge à Venise et que Timothée Chalamet a déclenché la Chala-mania sur le Lido, Afineevsky a travaillé 24 heures sur 24 pour s’assurer que le monde regarde toujours Ukraine.
« Il est important de ne pas ignorer le fait que la guerre est toujours là », explique le réalisateur Variété. « Il est important d’utiliser notre capacité de cinéastes qui viennent d’Hollywood pour mettre en lumière ces histoires, alors que le monde les voit moins sur leurs écrans de télévision. »
Le cinéaste israélo-américain a été nominé pour un Oscar pour son documentaire de 2015 « Winter on Fire: Ukraine’s Fight for Freedom », un portrait captivant et de style vérité des manifestations de masse sur la place Maidan à Kyiv qui ont renversé le président pro-russe et autoritaire Viktor Ianoukovitch à l’hiver 2014.
Son dernier film, qui fonctionne comme une pièce d’accompagnement, raconte non seulement la guerre actuelle avec des récits poignants de survivants et des images graphiques, mais montre comment les événements de cet hiver – qui ont incité le président russe Vladimir Poutine à s’emparer de la région ukrainienne de Crimée et à fomenter la rébellion en ses provinces de l’est – conduit directement à ce jour. Afineevsky le décrit comme « une chance de documenter le prochain chapitre de [Ukraine’s] se battre pour la liberté. »
Des civils ukrainiens à l’intérieur d’un abri anti-bombes impromptu dans « Freedom on Fire ».
Avec l’aimable autorisation d’Andriy Dubchak
Afineevsky est né en Russie et réside à Los Angeles, où il arbore fièrement un drapeau ukrainien qui a survolé la place Maidan lors de la révolution de 2014 à l’intérieur de sa maison. Il a passé les premiers jours après l’invasion russe du 24 février dans un état « d’incrédulité », insistant sur le fait « qu’il était difficile de croire que la Russie ait attaqué l’Ukraine de cette manière brutale », bien qu’il n’ait aucune illusion sur le régime de Poutine.
En quelques jours, cependant, il sentit l’appel à l’action. « Vous vous rendez compte que l’histoire se passe et vous devez la documenter pour les générations futures », dit-il. « Dans le monde d’aujourd’hui, les gens réécrivent parfois l’histoire. Et je voulais préserver cette histoire telle qu’elle s’est produite. C’est l’histoire, ajoute-t-il, d’« une nation déterminée à se battre jusqu’à sa dernière goutte de sang pour sa patrie ».
Depuis la fin de « Winter on Fire », qui est disponible en streaming sur Netflix, Afineevsky reste en contact avec une grande partie de l’équipe derrière le film nominé aux Oscars. Alors que les troupes russes avançaient à travers le pays en février dernier, le réalisateur a rapidement commencé à tendre la main à ses collègues ukrainiens, dont beaucoup fuyaient eux-mêmes – ou essayaient de documenter – la guerre.
C’était une tâche monumentale. « ‘Winter on Fire’ est un endroit, une ville », dit Afineevsky. Pour faire la chronique de la guerre de Russie en temps réel, le réalisateur recrutera plus de 40 directeurs de la photographie disséminés dans le deuxième plus grand pays d’Europe. (« Si vous voulez faire vite, vous devez être partout », dit-il.) Il collaborerait également avec neuf monteurs, trois directeurs de production et plus de deux douzaines de graphistes et d’animateurs, la plupart vivant et travaillant encore dans Ukraine. « J’ai essayé par tous les moyens de soutenir mes collègues qui sont là, car je sais à quel point c’est difficile pour eux », dit-il. « C’est important pour moi d’être pour eux et avec eux. »
Le cinéaste nominé aux Oscars Evgeny Afineevsky.
Début mars, Afineevsky s’est envolé pour la Pologne, qui partage une frontière avec l’Ukraine, et a roulé dans l’œil du cyclone. C’était le premier de plusieurs voyages en première ligne alors qu’il essayait de jongler avec les exigences du tournage et du montage du film simultanément.
Le réalisateur et son équipe ont été confrontés au chaos et à la violence de la guerre ; dans une scène du documentaire, une bombe russe tombe à quelques pas de l’endroit où une équipe de tournage est en train de filmer. Leurs images sont sans faille : des corps sans vie jonchent les rues de Bucha, la banlieue de Kyiv qui a été le site d’un massacre notoire par les troupes russes ; les moments tendus et terrifiants à l’intérieur d’un théâtre de la ville portuaire de Marioupol avant qu’une frappe aérienne russe ne coûte la vie à quelque 600 civils qui s’y réfugiaient.
Mais parallèlement à ces horreurs, ils documentent des histoires d’espoir, de détermination et de défi. Le film s’ouvre sur un comique debout dans un abri anti-bombes. Parmi les Ukrainiens dépeints figurent des médecins, des soldats, des chefs religieux et des journalistes — le film est dédié à « tous les journalistes, cinéastes et membres de la presse qui ont été tués et qui risquent leur vie » dans les zones de conflit du monde — ainsi que les des personnes âgées, des mères luttant pour protéger leurs enfants et d’autres témoins et survivants de l’assaut incessant des Russes.
Afineevsky a vu une telle détermination de première main lors du tournage de la révolution de 2014, lorsque les manifestants de la place Maïdan ont persévéré pendant près de cent jours et – malgré une répression brutale des autorités – ont finalement forcé l’homme fort Ianoukovitch à démissionner.
« J’ai rencontré la résilience du peuple ukrainien sur Maïdan. Et dès le premier jour de cette invasion, j’ai dit… que d’après mon expérience, étant avec les Ukrainiens sur le terrain, ils ne laisseront jamais cela se produire », a déclaré Afineevsky. « Ils n’abandonneront jamais. Ils mourront debout, pas à genoux.