Au milieu des années 1930, Richard Wright a rédigé une première version de « L’homme qui était presque un homme » en tant que chapitre d’un roman sur l’enfance et l’adolescence d’un boxeur noir intitulé L’aube de Tarbaby. Wright n’a jamais terminé le roman, mais en 1940, l’histoire est apparue dans Bazar de Harper sous le titre « Almos’ a Man ».
À cette époque, Wright était à l’apogée de ses pouvoirs, publiant ses trois œuvres majeures, Les enfants de l’oncle Tom, fils du pays, et Garçon noir entre 1938 et 1945. Avec Fils indigène il est devenu le premier auteur afro-américain à écrire un best-seller et a acquis une réputation internationale pour son exploration des questions raciales et son style audacieux et réaliste.
La version finale de « L’homme qui était presque un homme » n’a été publiée qu’en 1960 – l’année de la mort de Wright – dans un recueil de nouvelles intitulé Huit hommes. Bien qu’il soit parfois comparé défavorablement à ses premières fictions, de nombreux critiques ont loué la collection pour avoir offert un regard sensible sur l’oppression raciale.
« L’homme qui était presque un homme » raconte l’histoire de Dave, un jeune ouvrier agricole afro-américain qui lutte pour affirmer son identité dans l’atmosphère raciste restrictive du sud rural. Aspirant à un symbole de pouvoir et de masculinité, Dave fantasme que posséder une arme à feu lui vaudra le respect dont il a besoin. Après avoir obtenu une arme à feu, il apprend qu’il a besoin de plus qu’une arme pour gagner le respect.