Dans « A Man Named Dave », David Pelzer offre un récit honnête et souvent difficile de sa transition vers l’âge adulte. Après avoir subi 12 ans de maltraitance de la part de sa mère, il entre dans le système d’accueil en tant que jeune homme hanté. Il s’applique au travail dès son plus jeune âge, pour prouver sa valeur à la société. Cette éthique de travail l’amène à abandonner l’école secondaire. Cependant, l’attrait du succès dans l’Air Force l’attire. Il s’engage pour devenir pompier, comme l’était son père.
Pelzer continue de souffrir de revers dans l’armée de l’air, apparemment sans faute de sa part, bien qu’il possède une naïveté inhabituelle pour quelqu’un de son âge. Bien qu’il continue à s’appliquer pleinement à ses tâches, il se sent découragé dans les emplois qui ne lui plaisent pas. En raison de son éducation isolée, il manque de compétences sociales et ne se fait pas d’amis.
Après plusieurs années de service, Pelzer apprend que son père est malade à l’hôpital. Il arrive quelques jours avant la mort de son père, qu’il n’a vu que brièvement depuis son entrée en famille d’accueil. Pelzer regarde le cancer prendre son père. Cette perte le rend encore plus désespéré, car il espère économiser suffisamment d’argent pour acheter une maison pour lui et son père. Sans cet objectif, la vie de Pelzer commence à sembler inutile.
La seule compétence que Pelzer semble posséder, cependant, est une volonté inébranlable de survivre, qu’il continue de posséder. Après plusieurs années dans l’armée de l’air, il obtient une autorisation en tant que membre d’équipage sur un avion de ravitaillement. Cette promotion s’accompagne d’un transfert vers une base dans son état d’origine, la Californie. Il relâche quelque peu sa stricte emprise sur lui-même en louant un appartement hors de la base. Des mois plus tard, il attire l’attention de Patsy, une jeune femme dans son complexe d’appartements.
La compagnie féminine est quelque chose dont Pelzer n’a aucune expérience. Cependant, Patsy le poursuit, même au point d’emménager. Bien que Pelzer reconnaisse tout de suite leurs conflits de personnalité, il sent que ses antécédents cicatrisés le nuisent; il s’avoue qu’il ne mérite pas mieux de toute façon. Après plusieurs mois de vie commune, Patsy annonce qu’elle est enceinte.
Déterminé à être un meilleur parent que le sien, Pelzer pousse pour un mariage rapide. Il affronte le mariage et la parentalité avec la même détermination qu’il montre pour chaque tâche. Au fond de lui, cependant, il craint d’être génétiquement programmé pour échouer en tant que parent. La naissance de son fils prouve cependant le contraire. Il tombe instantanément amoureux pour la première fois de sa vie. Le bonheur de son fils le soutient même tout au long de son service dans la guerre du golfe Persique. Cela l’amène à rester avec un mariage brisé pendant près de 10 ans, jusqu’à sa retraite de l’armée de l’air et sa transition vers la vie en tant que conférencier motivateur.
Finalement, cependant, Patsy demande une issue. Elle refuse de supporter sa vie parfois peu rentable de conférencière. Ils restent à l’amiable dans la séparation. En train de prendre en main sa propre vie, notamment en publiant les deux premiers volumes de ses mémoires, Pelzer rencontre sa seconde épouse. Avec le succès de ses livres, il acquiert plus de renommée en tant que conférencier. Peu de temps après avoir déménagé dans la maison de ses rêves sur la rivière russe, Pelzer se remarie.