Venise : le dernier documentaire de Steve James raconte l’histoire d’un adolescent qui a révélé les secrets nucléaires de l’Amérique et de la femme à qui il confiait les siens.
« A Compassionate Spy » de Steve James est finalement un ajout mineur à l’un des grands corpus d’œuvres du cinéma documentaire (« Hoop Dreams », « The Interrupters », « Life Itself »), mais il pourrait bien contenir le seul véritable secret d’un mariage heureux: partage de secrets nucléaires historiquement importants.
Cela semble certainement avoir été une stratégie gagnante pour Ted Hall, un jeune étudiant en physique qui est tombé amoureux d’une étudiante de premier cycle nommée Joan à l’Université de Chicago en 1947. Ils semblaient être des âmes sœurs naturelles dès le début, mais la proposition inévitable de Ted est venue avec un avis de non-responsabilité radioactif. Si Joan voulait passer le reste de sa vie avec lui, elle devrait accepter que Ted – qui a été admis au projet Manhattan en tant qu’adolescent surnaturellement intelligent – avait transmis des informations cruciales sur la bombe atomique à l’Union soviétique.
Écœuré par la puissance de l’arme que lui et ses collègues avaient développée à Los Alamos, et peu convaincu que le monde serait plus sûr si les États-Unis pouvaient anéantir unilatéralement leurs ennemis à volonté, Hall a pris une décision qui façonnerait le reste du monde. 20e siècle à venir. C’était une décision que Joan comprenait, et qu’elle et son mari ne se sont jamais battus pendant un mariage qui a vu sa juste part des querelles habituelles sur la vaisselle sale et autres; elle aimait Ted, partageait ses inclinations de gauche et était d’accord avec son optimisme mal placé pour l’avenir de l’Union soviétique. (Ils étaient tous les deux dans l’ignorance de la brutalité du régime de Staline.)
C’était aussi une décision qu’elle a gardée dans le secret absolu pendant de nombreuses décennies restantes du couple, même vis-à-vis de leurs enfants. Lorsque Julius et Ethel Rosenberg ont été exécutés pour espionnage – bien qu’ils aient offert aux Russes des informations moins utiles que Ted – c’est Joan qui a convaincu son mari de garder le silence. Et maintenant que Joan est une veuve de 90 ans à un moment où le monde a de nouveau besoin d’acteurs individuels qui pourraient faire passer leur civilisation avant leur pays, c’est elle qui partage l’histoire de Ted avec le monde.
Ce qui ne veut pas dire que le petit documentaire doux et gentil de James annonce des nouvelles. Hall s’est finalement dévoilé dans les années 90 et a depuis fait l’objet d’un livre qui a contextualisé les circonstances et les conséquences de son choix le plus fatidique. (Les auteurs Joseph Albright et Marcia Kunstel sont deux des rares têtes parlantes d’un film qui sont heureux de laisser Joan raconter le gros de sa propre histoire.) James évoque naturellement les implications politiques des actions de Hall – l’historien Daniel Axelrod et le physicien Michio Kaku détaillez les plans des États-Unis pour atomiser l’Union soviétique immédiatement après la Seconde Guerre mondiale, et le rôle que la dissuasion a joué pour garder la main de Truman – mais « A Compassionate Spy » est plus intéressé à fournir un portrait intime d’une seule personne qui l’a sciemment pris sur lui-même pour modifier le cours de l’histoire.
Comme vous pouvez le deviner d’après le titre du film, « Un espion compatissant » est extrêmement sympathique envers le choix de Hall ; il a peut-être contribué à la course aux armements nucléaires qui se poursuit aujourd’hui sans aucun signe d’arrêt, mais James se contente de classer ce résultat comme le moindre de deux maux. Plus précisément, le nationalisme enragé qui pourrait convaincre certains téléspectateurs modernes de voir Hall comme un méchant est exactement ce qui lui a fait peur de contacter les Soviétiques.
Mais alors que Joan est une narratrice chaleureuse avec une mémoire riche – ses souvenirs enrichis par de généreux extraits du témoignage vidéo privé que Hall a accepté de tourner au cours des derniers mois de sa vie – « Un espion compatissant » lutte pour une compréhension plus approfondie. Il s’avère que les prodiges de la science livresque ne sont pas toujours les sujets les plus convaincants, et James n’a pas accès à la même boîte à outils sur un documentaire à petit budget que quelqu’un comme Christopher Nolan pourrait avoir à sa disposition tout en gagnant 100 millions de dollars. biopic sur Robert Oppenheimer.
Ainsi, pour la première fois de sa carrière, le réalisateur choisit de mettre en scène des recréations dramatiques des moments clés de la vie de Hall, une erreur de calcul qui tient « A Compassionate Spy » à distance. Il est assez facile de comprendre pourquoi James aurait pu se sentir obligé de réanimer le chapitre le plus romantique de l’histoire d’amour de Ted et Joan – notamment parce qu’il est rapidement devenu l’étoffe d’un film d’espionnage réel, avec des téléphones sur écoute, des queues du FBI, et des interrogatoires à enjeux élevés – mais les récréations maladroites font finalement plus de mal que de bien parce que James compte trop sur eux tout en leur demandant de ne presque rien faire.
Les acteurs embauchés pour jouer le complice (et colocataire d’université) de Ted, Joan et Ted, Saville « Savy » Sax, font de leur mieux pour nous ramener dans le temps et retracer les angles du triangle amoureux qui les a réunis, mais leurs scènes vaporeuses sont si fragmentés et mimés qu’ils ne servent qu’à rendre les souvenirs de Joan plus flous. Pire encore, ils détournent l’attention de l’émotion de les revisiter. Caster des gens pour incarner l’enchevêtrement vaguement «Jules et Jim» entre ces personnages ne fait qu’exacerber l’échec de James à explorer les crevasses de la vie privée de Ted et Joan (Savy est bientôt relégué à une réflexion après coup), tandis qu’une scène du couple marié conduisant par la prison de Sing-Sing la nuit de l’exécution des Rosenberg – leurs visages pâles de mort – ressemble à un cosplay morbide de la guerre froide.
Il est possible que James n’ait tout simplement pas pu extraire suffisamment de détails de Joan (sa poésie est parfois la partie la plus révélatrice de son témoignage), mais « Un espion compatissant » est étrangement retenu dans d’autres domaines également. Nous passons du temps avec les enfants de Ted et Joan et notons la tendance pacifiste qui semble traverser cette famille d’artistes discrets, mais l’influence de Hall est peu marquée. À la fin du film, James partage que le frère de Ted a conçu le système de fusée qui serait maintenant utilisé pour propulser les armes nucléaires qu’il a autrefois aidé à développer, mais l’impact que cela a pu avoir sur leur relation reste inexploré. (James ne semble guère impressionné que deux frères et sœurs occupent des rôles aussi complémentaires.)
Et pourtant, si « Un espion compatissant » est étrangement dépassionné pour un documentaire si sensible aux rouages humanistes de l’histoire en cours, le film ne peut s’empêcher de trouver une mesure de beauté dans la confiance tacite que Ted et Joan ont placée en eux. un autre. Leur mariage était construit sur des bases si sérieuses et profondément inébranlables que rien ne pouvait jamais espérer le menacer tant qu’ils vivraient tous les deux. Même maintenant, quand Ted est parti et que le secret qu’il a partagé avec sa femme est devenu un domaine public, cela les lie toujours.
Catégorie B-
« Un espion compatissant » a été présenté en première au Festival du film de Venise 2022. Il cherche actuellement une distribution aux États-Unis.
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