La sécheresse et les coûts élevés amènent les géants américains des baies au pays du sirop d’érable au Canada

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MONTRÉAL / OTTAWA – Une partie du Canada mieux connue pour le sirop d’érable est testée pour produire en masse des baies normalement cultivées dans des endroits plus chauds, ce qui en fait le bénéficiaire inattendu des conditions météorologiques extrêmes, de la demande locale et de la hausse des coûts dans les zones de culture traditionnelles comme la Californie.

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Driscoll’s et Naturipe Farms LLC, propriété des producteurs, deux des plus grands vendeurs de fruits d’Amérique du Nord, testent tous deux la production commerciale de baies en Ontario et au Québec, ont déclaré des dirigeants.

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Les efforts visent à voir si les provinces les plus peuplées du Canada peuvent être des régions rentables pour une production à plus grande échelle de mûres, de framboises et de fraises malgré un climat plus froid qui limite normalement les baies à une courte saison estivale.

L’initiative à long terme est motivée par la forte demande de baies locales – il est moins cher de cultiver et d’expédier au Canada que de vendre des baies importées – et par les pénuries d’eau et les conditions de sécheresse en Californie et au-delà.

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«Nous sommes probablement allés dans la plupart des endroits évidents du monde. Maintenant, nous nous dirigeons vers des territoires plus difficiles », a déclaré Soren Bjorn, président de Driscoll’s of the Americas, qui achète la plupart de ses baies du Mexique et des États-Unis.

Les coûts élevés du carburant sont également une raison « de cultiver des produits plus près de la fin du jeu », ou près des consommateurs, a déclaré Brian Bocock, vice-président des ventes et de la gestion des produits chez Naturipe Farms, qui teste la production de bleuets et de framboises au Québec et en Ontario. .

Personne dans les régions de culture traditionnelles comme la Californie ne panique à cause des efforts déployés pour cultiver des baies à plus grande échelle au Canada. Les essais canadiens, pour sa part, en sont encore à leurs débuts, ce qui ne permet pas de savoir si le Canada pourrait devenir un acteur plus important sur le marché des baies dans les années à venir.

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Même avec une saison de croissance plus longue et de nouvelles variétés, il serait difficile pour le Canada de rivaliser avec les grandes régions productrices de baies comme la Californie en termes de volume.

« Ici, la saison des fraises, et les framboises de la même manière – elles sont configurées pour être récoltées jour après jour après jour, semaine après semaine après semaine », a déclaré Daniel Sumner, directeur du Centre des questions agricoles de l’Université de Californie, ajoutant la plus grande menace pour l’État est le Mexique avec sa main-d’œuvre moins chère.

Au lieu de cela, les essais de baies mettent en évidence les défis à long terme auxquels les producteurs sont confrontés alors que le changement climatique remodèle l’agriculture mondiale, affectant tout, des céréales au vin. La production d’huile d’olive en Italie, par exemple, était autrefois l’apanage des zones chaudes et arides, mais est maintenant produite dans les régions du nord comme le Val d’Aoste plus célèbre pour ses stations de ski.

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L’adaptation va conduire les gagnants. Ceux qui peuvent s’adapter plus vite sont ceux qui finiront par gagner le marché

Himanshu Gupta

« Le changement climatique perturbe l’agriculture et a un impact sur ses chiffres d’affaires et ses résultats », Himanshu Gupta, PDG de Climate AI, qui travaille avec Driscoll’s et modélise l’impact et le risque posés par les conditions météorologiques extrêmes sur les mesures commerciales.

« L’adaptation va conduire les gagnants. Ceux qui peuvent s’adapter plus rapidement sont ceux qui finiront par gagner le marché.

DOUX NORD

La culture de fraises, de framboises et de mûres dans le centre du Canada n’est pas nouvelle, bien que l’échelle et la saison de croissance ciblées par Driscoll’s et Naturipe le soient. Au lieu de cela, le pays est plus célèbre pour les bleuets, dont il est le deuxième producteur mondial derrière les États-Unis, grâce principalement à la production dans la vallée tempérée du Fraser en Colombie-Britannique.

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Le changement climatique devrait également affecter la façon dont les myrtilles sont cultivées – les producteurs de la vallée du Fraser lorgnent désormais vers des terres plus au nord, certaines jusqu’à la ville de Prince George qui se trouve sur le même parallèle que des villes comme Dublin et Hambourg, en Allemagne.

Pria Uppal, directrice des ventes chez Fraser Valley Packers Inc, un grand transformateur et emballeur de bleuets, a déclaré que certains producteurs expérimentés «se préparent à l’avance» et cherchent à acheter des terres dans le nord de la Colombie-Britannique.

ÉCHELLE COMMERCIALE

La société privée Driscoll’s, qui réalise des revenus annuels de plus de 5 milliards de dollars, prépare également l’avenir en diversifiant ses sources d’approvisionnement en baies.

« Nous parcourons toutes nos régions critiques pour essayer de comprendre ce qui est susceptible de se produire dans 25 ou 50 ans et quelles en sont les implications », a déclaré Bjorn.

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À Masse Nursery, au sud-est de Montréal, des travailleurs temporaires d’Amérique du Sud cueillent des framboises et des mûres pour les vendre sous la marque Driscoll’s – l’un des rares sites au Québec et en Ontario à tester une plus grande production.

La pépinière a commencé à cultiver des baies pour Driscoll’s l’année dernière à titre d’essai et prévoit de produire 80 à 100 tonnes de fruits de fin juin à septembre.

De hauts tunnels en plastique protègent les baies des précipitations et génèrent de la chaleur pour prolonger la saison de croissance de quelques semaines, a déclaré Sébastien Dugre, copropriétaire avec son épouse Justine Masse.

«Le Québec n’est pas un endroit traditionnel pour cultiver des mûres et des framboises par rapport à d’autres régions du monde», a déclaré Dugre.

« Mais je pense qu’avec l’infrastructure disponible maintenant, nous pouvons trouver un moyen plus stable de produire à l’échelle commerciale des framboises au bon goût pendant une saison plus longue. »

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Alors que les coûts dans les centres de croissance traditionnels augmentent en raison de la volatilité des conditions météorologiques, la disparité avec des endroits comme le Québec et l’Ontario diminue et rend la production locale plus viable, a déclaré Bjorn.

En Californie, par exemple, le Public Policy Institute of California estime à 1,1 milliard de dollars les pertes de revenus et l’augmentation des coûts de pompage en raison de la sécheresse.

Et à mesure que les producteurs californiens dépensent davantage pour protéger leurs cultures, des endroits comme le Canada deviennent plus attrayants.

« Tout d’un coup, le Québec n’est plus aussi désavantagé du point de vue des coûts », a déclaré Bjorn. (Reportage par Allison Lampert à Montréal et Julie Gordon à Ottawa, édité par Deepa Babington)