NASA/Bill Ingalls
La NASA a confirmé mercredi qu’elle avait attribué cinq missions supplémentaires de transport d’équipage à SpaceX, et à son véhicule Crew Dragon, pour transporter des astronautes vers la Station spatiale internationale. Cela porte à 14 le nombre total de missions avec équipage que SpaceX est engagé à effectuer pour la NASA jusqu’en 2030.
Comme indiqué précédemment par Ars, ce sont probablement les derniers vols dont la NASA a besoin pour maintenir la station spatiale entièrement occupée jusqu’en 2030. Bien qu’aucun accord international n’ait encore été signé, la NASA a signalé qu’elle aimerait continuer à piloter le laboratoire en orbite jusqu’en 2030. , date à laquelle une ou plusieurs stations spatiales commerciales américaines devraient être opérationnelles en orbite terrestre basse.
En vertu du nouvel accord, SpaceX effectuerait 14 missions avec équipage vers la station sur Crew Dragon, et Boeing en effectuerait six pendant la durée de vie de la station. Cela suffirait à combler tous les besoins de la NASA, qui comprennent deux lancements par an, transportant chacun quatre astronautes. Mais la NASA a la possibilité d’acheter plus de sièges auprès de l’un ou l’autre fournisseur.
« La NASA pourrait avoir besoin de vols d’équipage supplémentaires vers la Station spatiale internationale au-delà des missions que l’agence a achetées à ce jour », a déclaré le porte-parole de l’agence, Josh Finch, à Ars. « La modification actuelle de la source unique pour SpaceX n’empêche pas la NASA de rechercher de futures modifications de contrat pour des services de transport supplémentaires, si nécessaire. »
Prix et performances
Dans son annonce d’achat de siège, la NASA n’a pas précisé les raisons pour lesquelles elle a acheté 14 missions à SpaceX et seulement six à Boeing. Cependant, cette décision d’acheter tous les sièges restants à SpaceX est probablement due aux performances et au prix passés. SpaceX a commencé à effectuer des missions opérationnelles vers la station spatiale en 2020, avec la mission Crew-1. Bien que le Starliner de Boeing effectue un vol d’essai avec équipage au début de l’année prochaine, probablement en février, sa première mission opérationnelle n’aura pas lieu avant le second semestre 2023.
De plus, il y a des questions sur la disponibilité des fusées pour Starliner. Boeing a acheté suffisamment de fusées Atlas V à United Launch Alliance pour six missions Starliner opérationnelles, mais après cela, l’Atlas V sera retiré. Lors d’une conférence de presse la semaine dernière, le responsable du programme Boeing pour l’équipage commercial, Mark Nappi, a déclaré que la société envisageait « différentes options » pour les lanceurs Starliner. Ces options incluent l’achat d’un Falcon 9 à un concurrent, SpaceX, le paiement de United Launch Alliance pour évaluer humainement sa nouvelle fusée Vulcan, ou le paiement de Blue Origin pour son prochain booster New Glenn.
Quelles que soient les raisons ultimes de la NASA, il est clair avec le recul que l’agence spatiale a obtenu une bien meilleure affaire de SpaceX dans la compétition des équipages commerciaux.
Il existe plusieurs façons d’évaluer les coûts réels du programme pour la NASA, mais la manière la plus simple est probablement d’additionner l’argent que la NASA a accordé à chaque entreprise pour le développement de son vaisseau spatial avec équipage et pour le vol de missions opérationnelles et de le diviser par le nombre de sièges achetés sur la durée de vie du programme. Rappelons que chacun des deux engins spatiaux, le véhicule Starliner de Boeing et le Crew Dragon de SpaceX, est conçu pour transporter quatre astronautes pour la NASA.
En 2014, la NASA a réduit le concours des équipages à seulement deux sociétés, Boeing et SpaceX. À cette époque, l’agence spatiale a accordé à Boeing un financement de 4,2 milliards de dollars pour le développement du vaisseau spatial Starliner et six vols d’équipage opérationnels. Plus tard, dans le cadre d’une récompense que le propre inspecteur général de la NASA a qualifiée d' »inutile », la NASA a versé à Boeing 287,2 millions de dollars supplémentaires. Cela porte le total de Boeing à 4,49 milliards de dollars, bien que Finch ait déclaré à Ars que la valeur du contrat de Boeing au 1er août 2022 était de 4,39 milliards de dollars.
Pour les mêmes services, le développement de Crew Dragon et six missions opérationnelles, la NASA a payé à SpaceX 2,6 milliards de dollars. Après son attribution initiale, la NASA a accepté d’acheter huit vols supplémentaires à SpaceX—Crew-7, -8, -9, -10, -11, -12, -13 et -14—jusqu’en 2030. Cela porte le contrat total attribué à SpaceX à 4,93 milliards de dollars.
Coûts pour la NASA
Puisque nous savons maintenant combien de vols chaque entreprise fournira à la NASA pendant la durée de vie de la Station spatiale internationale et le coût total de ces contrats, nous pouvons décomposer le prix que la NASA paie à chaque entreprise par siège en amortissant les coûts de développement.
Boeing, en faisant voler 24 astronautes, a un prix par siège de 183 millions de dollars. SpaceX, en faisant voler 56 astronautes au cours de la même période, a un prix de siège de 88 millions de dollars. Ainsi, la NASA paie à Boeing 2,1 fois le prix par siège qu’elle paie à SpaceX, y compris les coûts de développement encourus par la NASA.
D’après ces chiffres, il peut sembler que Boeing profite d’un programme gouvernemental, mais ce n’est probablement pas le cas. L’équipage commercial est un programme à prix fixe, ce qui signifie que les entreprises sont responsables des dépassements. Boeing a déjà signalé environ un demi-milliard de dollars de frais en raison de la nécessité de revoler une mission de démonstration Starliner sans équipage. Deux sources ont déclaré à Ars que le programme avait été une perte d’argent pour Boeing, car il avait du mal à gérer la transition des contrats à prix coûtant majoré aux contrats à prix fixe.
Pourtant, la participation de Boeing a été essentielle pour la NASA, à la fois pour favoriser la concurrence et pour obtenir un financement du Congrès. L’administrateur de la NASA au moment où les contrats de développement ont été attribués en 2014, Charles Bolden, l’a confirmé lors d’une interview en 2020. Il a déclaré que le Congrès n’aurait pas financé le programme d’équipage commercial si Boeing n’avait pas soumissionné aux côtés de SpaceX.
« Boeing était un rêve », a déclaré Bolden à Aviation Week. « Je les appelle un champion pour être prêt à accepter le risque d’un programme dont l’analyse de rentabilisation n’a pas été fermée à l’époque. Et je vais être franc. Je ne sais pas si l’analyse de rentabilisation se termine aujourd’hui. »