MAMA’S BANK ACCOUNT est l’histoire d’une famille d’immigrants norvégiens vivant à San Francisco dans les années 1920, racontée comme une série de souvenirs de l’une des filles. Bien qu’ils soient pauvres et en difficulté, la mère de famille, Mama, ne manque jamais de faire passer la famille à travers les difficultés avec ses valeurs simples et sa sagesse.
Le roman se déroule à travers divers épisodes dans lesquels la famille rencontre un problème. Dans un épisode, la famille doit gagner suffisamment d’argent pour inscrire le garçon le plus âgé, Nels, au lycée. Alors que certains enfants peuvent être devenus précaires ou inquiets pour l’argent et d’où il pourrait provenir dans une famille pauvre, maman a la sagesse de créer un compte bancaire fictif afin d’apaiser ces inquiétudes. Les enfants se sont toujours sentis en sécurité, même en période d’extrême pauvreté, car ils pensaient qu’il y avait beaucoup d’argent pour eux ailleurs. Ce genre de tromperie (de la sorte la plus positive et la plus vertueuse possible) est l’une des nombreuses tactiques que maman emploie pour protéger ses enfants du mal et les rendre heureux.
Maman peut aussi transformer un négatif en positif. Lorsqu’un pensionnaire passe un chèque sans provision et ne paie pas son loyer, maman transforme la situation en une situation positive en notant que le pensionnaire a aidé les enfants à lire et a laissé un trésor de livres classiques. Lorsque la famille ne réussit pas à déménager dans un élevage de poulets, maman se tourne vers la promesse de l’avenir dans l’opportunité d’ouvrir une pension plutôt que vers l’échec du passé.
Maman peut aussi être très débrouillarde et ingénieuse. Lorsqu’une infirmière refuse de laisser maman voir son enfant malade à l’hôpital, maman se déguise en concierge et nettoie le sol pour pouvoir passer devant le poste des infirmières sans être détectée. Et quand maman n’a pas assez pour qu’un chirurgien coûteux effectue une opération cruciale pour son mari, papa, maman promet qu’elle peut compenser la différence d’argent en demandant à un charpentier de faire gratuitement des travaux de rénovation sur la maison du chirurgien. Il se trouve que ce charpentier est papa, alors le chirurgien a intérêt à faire du bon travail !
Dans l’ensemble, peut-être, les souvenirs les plus frappants et les plus sincères sont les souvenirs de l’abnégation de maman. Elle évite continuellement d’acheter un manteau de fourrure pour se tenir au chaud car l’argent serait peut-être mieux dépensé pour un autre membre de la famille. Elle vend l’héritage précieux de sa mère afin d’acheter un cadeau de fin d’études pour sa fille. Et elle ose voler dans un avion, juste pour voir si papa peut voler en toute sécurité.