La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Tóibín, Colm. Le magicien. McClelland et Stewart, 2021.
Au début du roman, Thomas Mann est encore un jeune garçon vivant à Lübeck avec sa mère Julia, son père et ses quatre frères et sœurs : Carla, Lula, Heinrich et Viktor. Thomas sait qu’il est gay depuis son plus jeune âge et écrit même des poèmes à son béguin à l’école. Lorsque le père de Thomas meurt, Julia déménage la famille à Munch. Elle obtient un emploi de commis à Thomas, mais il démissionne pour devenir écrivain comme son frère Heinrich. Heinrich et Thomas voyagent en Italie. Thomas écrit un roman intitulé Buddenbrooks basé sur la chute de sa famille. De retour à Munich, il acquiert une certaine notoriété avant de se fiancer avec la mondaine Katia Pringsheim. L’amitié inséparable de Katia avec son frère jumeau Klaus inspire Thomas à écrire une histoire intitulée « Le sang des Walsungs ». Katia et Thomas s’entendent parfaitement. Elle semble sentir qu’il est gay et ne s’en soucie pas.
Ils ont six enfants ensemble : Klaus, Erika, Michael, Golo, Monika et Elisabeth. Pendant ce temps, le mariage de Carla se dissipe alors que sa carrière d’actrice échoue. Elle se tue. Heinrich est accablé de chagrin. Afin de remonter le moral d’Heinrich, Katia et Thomas l’emmènent en Italie. Pendant son séjour en Italie, Thomas écrit une histoire basée sur le compositeur Mahler intitulée « Mort à Venise ». Katia se rend dans un sanatorium pour améliorer sa santé pulmonaire. Lorsque Thomas lui rend visite, il s’inspire pour écrire La montagne magique. Katia revient juste au moment où la guerre éclate en Allemagne. Les Mann quittent rarement la maison tant que la guerre n’est pas terminée. Après la guerre, Klaus et Erika, aujourd’hui adultes, parcourent le monde et écrivent. Thomas reçoit le prix Nobel de littérature. Alors que Thomas et Katia sont en Suisse, ils entendent parler de l’incendie du Reichstag. Ils réalisent qu’il n’est plus sûr pour eux de vivre en Allemagne. Après un bref intermède de vie en France, ils décident d’émigrer aux États-Unis. Ils s’installent à Princeton. L’amie de Thomas, Agnes Meyer, l’épouse du propriétaire du Washington Post, aide à obtenir des visas pour le reste de la famille de Thomas.
Après quelques années de vie à Princeton, ils déménagent tous à Los Angeles, à l’exception de Klaus et Monika, qui vivent à New York. Thomas et Katia construisent une maison dans les Pacific Palisades. Ils prêtent de l’argent à Heinrich et à sa femme Nelly. Heinrich se sent coupable d’avoir laissé son ex-femme Mimi et sa fille Goschi à Prague. Klaus devient toxicomane et un fardeau financier pour ses parents. Elisabeth se marie et déménage à Chicago. Monika survit à un navire torpillé, mais pas son mari. Peu de temps après, elle emménage chez ses parents. Thomas parcourt les États-Unis pour donner des conférences sur les horreurs du fascisme. Nelly meurt d’une overdose, laissant Heinrich dévasté. Lorsque les Allemands se rendent enfin, la famille Mann célèbre. Thomas publie un roman à succès, Docteur Faustus. Erika emménage avec lui et Katia pour travailler comme secrétaire de Thomas. Elle et Klaus ne sont plus proches à cause de la dépendance à la morphine de Klaus. Monika déménage en Italie. Klaus tente de se suicider lorsque son amant le quitte. Il déménage avec le même amant en France, où il finit par se suicider. Thomas et Katia sont en Suède à l’époque en raison de la tournée de conférences de Thomas. Ils n’assistent pas aux funérailles. Thomas visite la zone orientale en Allemagne et y est fêté. Les Américains lui sont hostiles à son retour. Lui et Katia décident de déménager en Suisse à cause de cela. Avant sa mort, Thomas visite Lübeck. Il se souvient de son enfance et de ses frères et sœurs et se demande s’il lui reste encore des histoires.