Le réalisme magique est un mouvement littéraire associé à un style d’écriture ou à une technique qui incorpore des événements magiques ou surnaturels dans un récit réaliste sans remettre en cause l’improbabilité de ces événements. Cette fusion de faits et de fantaisie vise à remettre en question la nature de la réalité ainsi qu’à attirer l’attention sur l’acte de création. En faisant paraître l’expérience vécue extraordinaire, les écrivains réalistes magiques contribuent à repenser la culture latino-américaine comme vibrante et complexe. Le mouvement trouve son origine dans l’écriture fictive d’écrivains hispano-américains au milieu du XXe siècle et on prétend généralement qu’il a commencé dans les années 1940 avec la publication de deux romans importants : Hommes de maïs de l’écrivain guatémaltèque Miguel Angel Asturias et Le royaume de ce monde de l’écrivain cubain Alejo Carpentier. Ce qui est le plus frappant dans ces deux romans, c’est leur capacité à insuffler à leurs récits une atmosphère imprégnée du folklore indigène, des croyances culturelles, de la géographie et de l’histoire d’un paysage géographique et politique particulier. Cependant, en même temps que leurs paramètres sont historiquement corrects, les événements qui se produisent peuvent sembler improbables, voire inimaginables. Les personnages se transforment en animaux, les esclaves sont aidés par les morts, le temps s’inverse et recule, tandis que d’autres événements se produisent simultanément. Ainsi, les œuvres magiques réalistes présentent au lecteur une perception du monde où rien n’est acquis et où tout peut arriver.
Les qualités fantastiques de ce style d’écriture ont été fortement influencées par le mouvement surréaliste en Europe des années 1920 et l’avant-gardisme littéraire ainsi que par l’environnement naturel exotique, les cultures indigènes et exilées et les histoires politiques tumultueuses de l’Amérique latine. Bien que d’autres écrivains latino-américains tels que Jorge Luis Borges, Carlos Fuentes et Julio Cortazar aient utilisé des éléments de magie et de fantaisie dans leur travail, ce n’est qu’à la publication de Gabriel García Márquez Cent ans de solitude en anglais en 1970 que le mouvement est devenu un phénomène international. Par la suite, des écrivaines comme Isabel Allende du Chili et Laura Esquivel du Mexique ont rejoint les développements plus récents de ce mouvement, contribuant à mettre l’accent sur les problèmes des femmes et les perceptions de la réalité. Depuis sa création, le réalisme magique est devenu une technique largement utilisée dans toutes les régions du monde. Ainsi, des écrivains tels que Salman Rushdie, Toni Morrison et Sherman Alexie ont récemment été ajoutés au canon réaliste magique des écrivains en raison de leur utilisation d’éléments magiques dans des contextes historiques réels.