Liz Pichon n’a jamais pensé qu’être écrivain était un cheminement de carrière viable pour elle. L’auteur et illustrateur de Tom Gates – les histoires immédiatement reconnaissables de l’écolier éponyme qui se sont vendues à plus de 11 millions d’exemplaires et ont été adaptées pour la télévision et la scène – était excellente en dessin, mais ne croyait pas que les mots étaient son truc.
« J’adorais écrire des histoires quand j’étais à l’école, mais j’étais juste sans espoir en orthographe, sans espoir en grammaire, alors ça vous vient à l’esprit que c’est quelque chose que les autres font », dit-elle. « Je pourrais faire les images, mais je ne serais jamais capable d’écrire les histoires. »
Pichon était « une enfant des années 70 » et sa dyslexie évidente n’a pas été diagnostiquée. « Mes bulletins scolaires disaient tous que j’avais des problèmes avec la lecture, l’écriture, les mathématiques, tout, mais ça n’a jamais vraiment été compris. Tout le monde dirait qu’elle est brillante, très enthousiaste, mais son orthographe est terrible !
Ce n’est que lorsqu’elle et son mari enquêtaient sur les problèmes de leur fils lorsqu’il était enfant – il a maintenant 30 ans – qu’elle s’est rendu compte de sa propre dyslexie. «Nous avons découvert qu’il avait différentes choses comme des problèmes d’audition, des problèmes d’élocution, et pendant que nous suivions le processus avec lui, ils parlaient toujours aux parents, et tout ce qu’ils disaient était comme, eh bien, vous êtes probablement dyslexique. Je n’ai donc jamais été officiellement diagnostiqué, mais ma famille l’a toujours pensé.
Pichon, qui zoome sur un fond plâtré de Tom Gates, portant des boucles d’oreilles Tom Gates, est aussi optimiste et joyeux que tous les vrais vétérans d’événements avec des enfants. Elle a une formation, dit-elle, de graphiste, « mais pas très bonne, car j’avais l’habitude de faire tous mes projets graphiques avec de l’illustration ». Elle a travaillé à la conception de couvertures d’albums avant de commencer à illustrer des cartes de vœux et des T-shirts, « et puis parce que j’ai fait beaucoup de cartes de vœux, les éditeurs ont commencé à me contacter pour faire des livres ».
Elle a commencé avec ceux des autres, mais s’est ensuite mise à écrire ses propres livres d’images. Square-Eyed Pat, sur un chien accro à la télé, a été publié en 2003, suivi de My Big Brother Boris, dans lequel Little Croc et son frère vivent dans un marais. « Cela ne semble plus aussi joyeux maintenant », dit Pichon à propos du titre, mais cela lui a valu le prix Smarties et l’a amenée à réfléchir correctement au genre de livre qu’elle aurait adoré lire elle-même lorsqu’elle était enfant.
« J’adorais les livres amusants et on me proposait des livres amusants à illustrer, mais j’ai pensé que si je voulais en illustrer un, je ferais mieux de l’écrire moi-même », dit-elle. « Je n’ai pu écrire mes propres histoires qu’à la mi-quarantaine. »
Elle a écrit et dessiné le premier Tom Gates dans un cahier – elle l’a toujours et me l’agite – en y mettant toutes ses passions d’enfance : la musique, faire des choses, dessiner, griffonner, s’amuser et faire des bêtises. Tom, qui a environ 10 ans, avance à grands pas vers la page entièrement formée, informant le lecteur de son amour pour la discussion et les gaufrettes au caramel, son meilleur ami Derek, sa sœur agaçante Delia, son professeur M. Fullerman, remplissant les pages de ses gribouillis.
« Je viens de l’écrire avec mon écriture et j’imaginais que le professeur de Tom écrivait dans la sienne, donc j’avais beaucoup de polices différentes, beaucoup de voix différentes », explique Pichon. « Je traitais presque chaque page du livre comme une page de livre d’images. » Elle l’a envoyé aux éditeurs, qui – voyant le succès des livres Wimpy Kid de Jeff Kinney, que Pichon n’avait pas lus à ce moment-là, et le potentiel d’une version britannique – ont bondi. Pichon a reçu sept offres en deux semaines et The Brilliant World of Tom Gates a remporté le prix Roald Dahl Funny lors de sa sortie en 2011.
« Les livres de niveau intermédiaire comme Tom Gates n’avaient jamais autant d’illustrations. Vous auriez des livres d’images incroyables, puis de gros livres épais – c’était comme, OK, maintenant vous êtes sur une bonne lecture, débarrassons-nous de ces terribles illustrations », dit-elle. « Maintenant, il n’y a pas de livre de niveau intermédiaire qui n’ait pas des polices de tailles différentes, beaucoup d’illustrations. Je suis tout à fait d’accord – tout ce qui motive les enfants à s’engager et à lire.
Pichon aime montrer aux enfants comment faire ses dessins, que ce soit en personne ou à travers les tutoriels à la fin des livres. « Et ils peuvent également copier les dessins, qui ont l’air vraiment complexes mais ils sont très faciles à faire. »
Elle crée une story map pour chaque livre, notant les petits événements qui auront lieu au cours de son récit – Derek obtient un chien ; excuse de devoirs; guerres des écureuils – et les étoffe en histoires drôles. Et ils sont vraiment drôles – j’ai vu ma fille de huit ans glousser toute seule à de nombreuses occasions, et même ma fille de 11 ans ne les a pas encore tout à fait dépassés, les volant à sa petite sœur. quand elle est d’humeur.
Dix ans après la publication du premier, le 19e livre de Tom Gates, Random Acts of Fun – « Sortir avec un enfant qui aime manger du sucre dans un bol. (PAS amusant.) Regarder les écureuils voler des trucs dans le jardin. (Qui savait que ce serait TRÈS AMUSANT ?) » – vient de sortir, et Pichon n’a pas l’intention d’arrêter de si tôt.
« J’ai toujours réussi à trouver de nouvelles choses sur lesquelles écrire, et je pense que c’est parce que ce ne sont pas de grandes intrigues massives, ce sont une vie de famille », dit Pichon. « Parce que je suis indépendante et que mon mari l’est aussi, je suis tellement habituée à toujours essayer de déterminer ce que je vais faire ensuite et d’être à la limite. Alors qu’en fait, quand j’ai eu l’opportunité de le faire, j’ai toujours pensé que ça allait se terminer très rapidement – je ferai les trois livres, puis quelqu’un d’autre fera quelque chose et personne ne voudra lire Tom Portes. »
Malgré les ventes et les lecteurs du monde entier – Tom Gates a été traduit en 45 langues – cette « panique » est toujours là. «Je suppose juste que ça va toujours se terminer, et donc à chaque livre, j’essaie vraiment d’y mettre de nouvelles choses. Si j’étais un fan de Tom Gates, à quoi m’attendrais-je ? Que puis-je mettre d’autre dans le livre que je pense que les enfants aimeraient vraiment ? »
Cette année a également vu le lancement de The Brilliant World of Tom Gates sur Sky Kids TV, avec des voix telles que Catherine Tate et Mark Bonnar – et Pichon elle-même faisant ses travaux manuels et ses dessins ; ses parties ont été filmées pendant les fermetures dans son home studio avec l’aide de son mari producteur de musique. La deuxième série sera diffusée début 2022.
« Tom va être un peu comme les Simpson dans le sens où il va juste garder le même âge, donc je ne suis pas très précis sur son âge », dit Pichon. «Mais ce serait une histoire totalement différente s’il allait à l’école secondaire – je préférerais probablement écrire un nouveau personnage si je devais le faire, même si je peux imaginer un Tom Gates: The Early Years. Ce serait amusant, mais pour le moment, j’ai à peu près assez d’idées pour quelques autres livres. Et peut-être quelques autres.