Voici la Volkswagen la plus rare et la plus chère jamais construite. C’est une machine bizarre, à corps large et à queue de baleine, remplie de fibre de carbone, d’aluminium, de traction intégrale et du premier V6 (VR6) de 3,2 litres à angle étroit disponible dans une VW de production. Présentant quelque chose que vous avez oublié ou dont vous n’aviez peut-être jamais soupçonné l’existence : la New Beetle RSi.
Brendan McAleerVoiture et chauffeur
Assis à l’intérieur de la New Beetle, nous ouvrons la porte pour sortir et prendre quelques photos, et des nuages de moustiques viennent chercher du sang. Peut-être deux minutes et au moins dix bouchées plus tard, nous nous précipitons à l’intérieur de la voiture. Alors que nous commençons, il y a une profonde satisfaction à regarder des insectes vampires éclabousser contre le pare-brise.
« Kills bugs fast » était une célèbre publicité imprimée qui mettait en vedette une Porsche 911 Turbo refroidie par air Arena Red. Ici, à Langley, en Colombie-Britannique, le V6 de la RSi est en ébullition et fait tout aussi bien son travail que n’importe quelle tapette à mouches fabriquée à Stuttgart.
À côté de moi sur le siège passager, le propriétaire Marcel Horn tape dans ses grosses pattes, accumulant le nombre de cadavres de skeeter en écrasant quelques-uns qui se sont glissés dans la cabine. Bien plus de six pieds de haut, Horn a l’embarras du dégagement pour la tête avec le haut toit incurvé de la Beetle, et il jaillit sur les détails éparpillés dans l’habitacle de sa RSi. Il a récemment importé la voiture de Tokyo, et il y a une certaine usure intérieure, mais alors que les imperfections seront éventuellement corrigées, les plans d’été de Horn sont de simplement chasser les roues de cette chose.
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Cela a un sens absolu car le RSi est un délice absolu. Sur le papier, le rapport puissance/poids ne peut pas correspondre aux voitures modernes portant le badge R de VW, mais cette Beetle pleine de jus a tellement de caractère.
Sous le capot, le VR6 développe 221 chevaux à 6200 tr/min et fait un bruit formidable à l’approche de la ligne rouge. La combinaison d’une boîte de vitesses manuelle à six rapports courts et à rapports rapprochés et d’un couple de 236 livres-pied à 2000 tr/min facilite la vitesse de transport sur ces routes de campagne vides. La direction est un délice rapide et précis, et le moteur répond avec impatience à l’entrée de l’accélérateur. C’est un wunderbar käfer.
Et puis il y a l’hilarité de plonger dans un coin et de ressentir l’énorme adhérence latérale des pneus de la série 235 dans une version large d’une voiture qui a été vendue aux masses avec un vase à fleurs perché sur le tableau de bord. Lors de son lancement en 2001, la RSi coûtait l’équivalent de 80 000 $, assez pour acheter deux Porsche Boxster à l’époque. Seulement 250 ont été vendues, les chiffres de production convenant généralement à une spéciale d’homologation de course.
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Présentée sous forme de concept au Salon international de l’auto de Detroit en 1999, la RSi a injecté une touche sportive dans l’image de la New Beetle. La New Beetle se vendait déjà bien – VW a déplacé plus de 84 000 New Beetles aux États-Unis en 1999 – et un modèle turbocompressé était en route. Aujourd’hui, de nombreux traditionalistes de Volkswagen voient la New Beetle avec un léger dédain, mais elle était mignonne, pratique et pas plus difficile à vivre qu’une Golf contemporaine.
Ces attributs n’étaient pas une surprise car, en dessous, la New Beetle a été une Golfe. Étirer une robe en forme de Beetle sur un mannequin de la taille d’une Golf a fait des choses bizarres sur l’ergonomie intérieure de la New Beetle, mais pour la plupart, le public a adoré. Ils ont également adoré le concept RSi et ont réclamé sa construction.
Là encore, le public réclame toujours la construction de concepts, mais les constructeurs automobiles sont (à juste titre) généralement plus préoccupés par la construction de voitures qu’ils peuvent réellement vendre. Au début des années 2000, cependant, les niveaux de confiance dans les conseils d’administration de VW étaient à un niveau record. La décision avait récemment été prise d’aller de l’avant avec le projet Bugatti Veyron, qui a battu le monde. Volkswagen pourrait certainement dépenser quelques euros pour construire une über-Beetle.
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La RSi de production était essentiellement une version routière des voitures de course utilisées dans la série monomarque New Beetle Cup. Les empreintes digitales de la division sport automobile de Volkswagen se retrouvent partout dans la voiture, des sièges baquets en fibre de carbone à dossier fixe aux manivelles de fenêtre en aluminium. Adieu vase bourgeon, bonjour lumière LED décalée. VW a profité de l’occasion pour lancer la nouvelle version 3,2 litres de son moteur V6 à 24 soupapes, qui est apparu plus tard sur le marché américain dans la R32 Golf et l’Audi TT.
Les 250 exemplaires de la RSi ont été construits dans l’usine Volkswagen de Puebla, au Mexique. La ligne était séparée de la ligne de production standard de la New Beetle (et de la chaîne de montage de la Beetle d’origine refroidie par air, qui a été construite au Mexique jusqu’en 2003). Parce que le RSi était le produit phare de l’usine, un grand soin a été apporté à son assemblage. La voiture a une qualité sur mesure contrairement à toute autre VW de production.
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Chacune des 250 voitures était argentée, bien qu’une voiture bleue spéciale supplémentaire ait été construite pour le PDG de l’époque, Ferdinand Piëch. Le modèle n’a jamais été vendu aux États-Unis ou au Canada, mais a été proposé en Europe, au Mexique, au Japon et sur d’autres marchés étrangers entre 2001 et 2003.
Ce numéro RSi 160/250 devrait trouver son chemin vers la côte ouest du Canada est une sorte de retour aux sources. Horn est le fondateur de HPA Motorsports, un tuner Volkswagen avec trois décennies d’expérience dans la fabrication de Beetles. En 1998, alors que VW préparait son concept RSi, Horn construisait sa septième New Beetle échangée contre le VR6. Lorsque le RSi est sorti, sa société a développé un kit bi-turbo qui a augmenté la puissance à plus de 400 chevaux aux roues.
HPA a construit cinq New Beetles RSi turbocompressées, ainsi qu’un certain nombre de voitures similaires construites à partir de châssis aux spécifications américaines. Grâce aux relations avec l’industrie, Horn a pu visiter l’usine de Puebla pendant la construction de la RSi et a conclu un accord pour acheter des pièces après la fin de la production. Les règles d’importation du marché gris de 15 ans au Canada signifiaient que la RSi était légale ici depuis des années, mais la rareté de la voiture la rend difficile à trouver. Lorsque celui-ci est apparu au Japon, Horn l’a acheté immédiatement.
La tentation est là de bi-turbocharger la voiture, car c’est ce que HPA fait de mieux. Au SEMA en 2019, en guise d’envoi à la dernière génération de VW Beetle, HPA a apporté une Beetle Dune avec un VR6 biturbo de 3,2 litres qui développait 700 chevaux et envoyait 800 livres-pied de couple aux quatre roues.
Mais le RSi est plus qu’assez rapide tel quel, et il y a une nostalgie pour la forme et le son. C’est une voiture d’une époque où Internet n’en était qu’à ses balbutiements, les smartphones n’existaient pas et Volkswagen était un mastodonte ascendant qui s’efforçait de devenir le plus grand constructeur automobile au monde.
Cette Volkswagen aux ailes blindées et aux ailes carrées déborde d’orgueil; son moteur six cylindres gronde à travers deux embouts d’échappement. La New Beetle RSi est une voiture de rêve étrange et rare, mais c’est quand même une voiture de rêve. Aucune Coccinelle d’usine n’a jamais tué d’insectes plus rapidement.
Brendan McAleerVoiture et chauffeur