La concurrence pour les nouveaux avions de combat du Canada est réduite à deux après l’éjection de Boeing

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OTTAWA — Le Canada a officiellement réduit sa recherche de dix ans d’un nouvel avion de chasse à deux choix alors que le gouvernement fédéral a confirmé que le Super Hornet du géant américain de l’aérospatiale Boeing n’était pas en mesure de remplacer les CF-18 vieillissants de l’armée.

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L’annonce de Services publics et Approvisionnement Canada est intervenue près d’une semaine après que la Presse canadienne a rapporté la nouvelle surprise que Boeing avait appris que sa soumission pour le contrat de 19 milliards de dollars ne répondait pas aux exigences d’Ottawa.

Le gouvernement libéral a refusé de commenter publiquement à ce moment-là, et il y avait une incertitude quant à savoir si le géant américain de l’aérospatiale avait été retiré de la compétition pour fournir au Canada 88 nouveaux avions de combat.

Mais le département fédéral des achats a confirmé mercredi dans un communiqué que le chasseur furtif F-35 de Lockheed Martin et le suédois Saab Gripen sont les deux seuls avions encore en lice.

Bien que la déclaration n’indique pas pourquoi l’offre de Boeing n’a pas été retenue, le fait qu’une des deux sociétés américaines en compétition pour le contrat n’ait pas été retenue dans la liste finale représente un tournant majeur.

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« Les propositions ont été rigoureusement évaluées en fonction des éléments de capacité, de coût et d’avantages économiques », a déclaré Services publics et Approvisionnement Canada. « L’évaluation comprenait également une évaluation de l’impact économique.

Suite à l’annonce du gouvernement, Boeing a publié sa propre déclaration disant qu’il était « déçu et profondément préoccupé » par le fait que son Super Hornet n’ait pas atteint la phase suivante de la compétition.

« Nous travaillons avec les gouvernements américain et canadien pour mieux comprendre la décision et recherchons la date la plus proche pour demander un compte rendu afin de déterminer ensuite notre voie à suivre », a déclaré la société.

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De nombreux observateurs considéraient le Super Hornet et le F-35 comme la seule véritable concurrence en raison des relations étroites du Canada avec les États-Unis, qui comprennent l’utilisation quotidienne d’avions de combat pour défendre l’espace aérien nord-américain.

Ces perceptions n’ont été amplifiées qu’après que deux autres sociétés européennes ont abandonné la compétition avant même qu’elle ne commence, se plaignant que les exigences du gouvernement avaient empilé le jeu en faveur de leurs rivales américaines.

En particulier, Airbus et Dassault s’étaient plaints de ce qu’ils considéraient comme des exigences onéreuses associées à l’adaptation de leurs avions – l’Eurofighter et le Rafale, respectivement – ​​pour répondre aux exigences du Canada en matière de partage de renseignements.

Ces exigences incluaient de s’assurer que leurs avions pourraient s’intégrer au réseau de renseignement canado-américain top secret connu sous le nom de «Two Eyes», qui est utilisé pour défendre l’Amérique du Nord.

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La Suède n’est pas membre de l’OTAN ou du Norad, le commandement de défense conjoint canado-américain chargé de protéger le continent contre les menaces étrangères. Cela avait suscité des questions sur la compatibilité du Gripen avec les avions américains.

Airbus, qui a abandonné la course en août 2019, a également exprimé sa frustration face à la décision du gouvernement de modifier une politique de longue date qui oblige les soumissionnaires à des contrats militaires à s’engager légalement à investir au Canada.

Ce changement fait suite aux plaintes des États-Unis selon lesquelles la politique précédente violait un accord signé par le Canada en 2006 pour devenir l’un des neuf pays partenaires dans le développement du F-35. L’accord stipule que les entreprises des pays partenaires seront en concurrence pour le travail.

Lockheed Martin et Saab ont déclaré mercredi qu’ils étaient impatients de travailler avec le gouvernement pendant la dernière ligne droite de la compétition.

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« Avec nos partenaires de l’industrie, nous sommes impatients de continuer à soutenir le gouvernement dans le processus concurrentiel », a déclaré Lorraine Ben, chef de la direction de Lockheed Martin Canada, dans un communiqué.

Mercredi, ce qui se passera exactement n’était pas clair dans l’immédiat, le service des achats déclarant qu’il « finaliserait les prochaines étapes » dans les semaines à venir.

Cependant, le ministère a indiqué que ces étapes pourraient impliquer des négociations finales avec le meilleur soumissionnaire ou « l’engagement d’un dialogue compétitif, dans le cadre duquel les deux soumissionnaires restants auraient la possibilité d’améliorer leurs propositions ».

Le gouvernement espère toujours attribuer un contrat final l’année prochaine, a-t-il ajouté, avec le premier nouvel avion livré en 2025.

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Le fait que deux avions restent en lice à ce stade suggère qu’une sorte de négociation ou de discussion finale aura lieu au cours de laquelle Lockheed Martin et Saab seront en mesure d’adoucir leurs offres, a déclaré l’analyste de la défense Timothy Choi du Réseau nord-américain et arctique de défense et de sécurité.

« Cela suggère qu’aucune des propositions actuelles n’est suffisamment supérieure à l’autre, et ils préparent les équipes – et nous les observateurs – à s’attendre à cette étape supplémentaire où les deux équipes passeront plus de temps à améliorer leurs offres », a-t-il déclaré.

« Ceci, bien sûr, exigera du (gouvernement) qu’il réexamine ces nouvelles propositions, ce qui demandera plus de temps. »

Il y a eu des inquiétudes de longue date dans certains coins que l’ensemble de la compétition a été mis en place dès le début pour sélectionner le F-35, qui est acheté par de nombreux alliés les plus proches du Canada.

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Le Canada s’est joint aux États-Unis et à d’autres alliés en tant que partenaire dans le développement du F-35 en 1997 et a payé 613 millions de dollars américains pour rester à la table. Les partenaires bénéficient d’une remise sur les jets et peuvent rivaliser pour des milliards de dollars en travaux de construction et d’entretien.

Mais David Perry, vice-président de l’Institut canadien des affaires mondiales, a noté que les termes du concours signifiaient que l’offre de Lockheed Martin avait commencé avec un désavantage parce que la société ne pouvait garantir que l’argent dépensé pour le F-35 serait réinvesti au Canada.

Le gouvernement conservateur de Stephen Harper s’est alors engagé à acheter 65 F-35 sans concours en 2010, avant que les inquiétudes concernant le coût et les capacités du chasseur furtif ne le forcent à revenir à la planche à dessin.

Les libéraux ont promis en 2015 de ne pas acheter les F-35, mais plutôt de lancer un concours ouvert pour remplacer les CF-18. Plus tard, ils ont prévu d’acheter 18 Super Hornet sans concours à titre de mesure « provisoire » pour s’assurer que le Canada dispose de suffisamment d’avions jusqu’à l’arrivée de remplaçants permanents.

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Certains à l’époque ont remis en question ce plan, suggérant que les libéraux essayaient de trouver un moyen d’enfermer le Canada dans le Super Hornet sans s’exposer à une contestation judiciaire de Lockheed Martin ou de tout autre fabricant d’avions.

Mais le gouvernement a annulé le plan après que Boeing a lancé un différend commercial avec la société aérospatiale montréalaise Bombardier au sujet des avions de la série C de cette dernière. Il a lancé le processus d’appel d’offres actuel en juillet 2019, date à laquelle le Super Hornet et le F-35 ont été autorisés à concourir.

Pendant ce temps, le gouvernement a été contraint d’investir des centaines de millions de dollars supplémentaires dans la flotte de CF-18 pour la maintenir en service jusqu’à ce qu’un remplaçant puisse être livré. Le dernier nouvel avion ne devrait pas arriver avant 2032, date à laquelle les CF-18 seront là depuis 50 ans.