Steven Galloway, ancien professeur de l’UBC licencié pour des allégations d’agression sexuelle, obtient le feu vert pour poursuivre

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Steven Galloway, l’ancien professeur de l’UBC et auteur célèbre dont le licenciement suite à des allégations selon lesquelles il aurait agressé sexuellement un étudiant a suscité une fureur parmi les lettrés du Canada, passera devant le tribunal.

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Dans une décision rendue jeudi, un juge de la Cour suprême de la Colombie-Britannique a rejeté une soi-disant demande anti-SLAPP qui avait été déposée par l’accusateur de Galloway et d’autres contre lui. La décision permet à Galloway de poursuivre son action en justice selon laquelle ils l’avaient diffamé sur les réseaux sociaux et autres forums et ruiné sa réputation et sa carrière.

La victime présumée, identifiée par les initiales AB en raison d’une interdiction de publication, et d’autres accusés avaient demandé le rejet du procès en diffamation en vertu d’une nouvelle loi visant à protéger les personnes contre les poursuites intentées simplement pour faire taire ou punir un critique. Ces poursuites sont connues sous le nom de poursuites stratégiques contre la participation du public.

Dans une longue décision, la juge Elaine Adair a déclaré que sa décision de rejeter la demande anti-SLAPP n’était pas un jugement sur le fond de l’affaire Galloway ou sur les défenses de ses accusateurs.

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« J’ai simplement conclu que, sur la base du dossier et des principes juridiques qui s’appliquent, les allégations que j’ai identifiées ne devraient pas être sommairement rejetées à ce stade précoce, et M. Galloway mérite d’avoir sa journée devant le tribunal pour potentiellement défendre sa réputation . « 

Le juge a déclaré qu’il y avait un « intérêt public fort » à autoriser la poursuite en diffamation de Galloway et que le tort causé à sa réputation d’être traité de violeur et de quelqu’un qui a commis des actes criminels est probablement grave et soutenu.

Galloway a refusé de commenter jeudi, mais son avocat, Daniel Burnett, a publié une courte déclaration.

« Nous pouvons dire que le juge a estimé qu’il y avait des motifs raisonnables de rejeter presque tous les arguments des accusés, y compris la défense de la vérité, et qu’il y avait des motifs raisonnables de conclure que les accusés les plus importants étaient imprudents et qu’AB en particulier était malveillant » a dit Burnett.

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« Le juge a également rejeté la proposition selon laquelle la participation à une discussion publique importante donne à quiconque une licence pour utiliser des forums comme Twitter pour alléguer des crimes contre M. Galloway. »

David Wotherspoon, un avocat d’AB, a déclaré qu’il n’avait pas eu l’occasion de lire l’intégralité de la décision, mais était heureux qu’un cas de diffamation présumée contre son client ait été rejeté, mais déçu qu’une deuxième allégation ait lieu.

« C’est l’un des cas les plus importants, peut-être les plus importants, dans le cadre de cette nouvelle législation anti-SLAPP, il est donc juste de dire que tous les avocats ont supposé qu’il y avait de bonnes chances qu’il soit porté en appel, peu importe qui a obtenu gain de cause. »

Wotherspoon a déclaré qu’il était « trop tôt » pour dire qu’il y avait une tendance dans les affaires anti-SLAPP puisque certaines ont été rejetées tandis que d’autres ont été couronnées de succès.

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Galloway, qui est dans la mi-quarantaine, a été démis de ses fonctions de professeur titulaire et de président du programme d’écriture créative à l’UBC en 2015 après que ce qui a été publiquement décrit comme de « graves allégations » ont été portées contre lui.

AB, une étudiante diplômée du programme d’écriture, a allégué que Galloway l’avait agressée sexuellement et physiquement.

Un rapport d’un juge à la retraite a conclu que Galloway avait eu une liaison consensuelle avec AB, mais Galloway a été licencié en 2016 en raison d’un « abus de confiance irréparable ».

Il dit que depuis lors, il n’a pas eu d’autres livres publiés et allègue qu’en raison des déclarations diffamatoires, il est incapable d’écrire et est non publiable.

L’UBC a ensuite payé à Galloway 167 000 $ en dommages-intérêts après qu’un arbitre eut conclu que certaines communications de l’université violaient sa vie privée et nuisaient à sa réputation. Il a obtenu 60 000 $ supplémentaires en dommages-intérêts supplémentaires pour la violation continue de sa vie privée.

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Galloway a déposé son procès en diffamation en 2018, mais AB et une douzaine d’autres accusés ont répondu en déposant la demande anti-SLAPP.

Dans sa décision, Adair a noté qu’un certain nombre de demandeurs ont fait valoir que si les réclamations de Galloway étaient autorisées, cela aurait un effet dissuasif sur leurs expressions, en particulier leur utilisation de Twitter.

L’implication des arguments des demandeurs est qu’ils sont incapables de faire quoi que ce soit de significatif, y compris fournir un soutien aux victimes d’agression sexuelle, sans être libres de faire des déclarations qu’une personne raisonnable comprendrait comme signifiant que Galloway est un violeur et un criminel et coupable de agression sexuelle, a déclaré le juge.

« Je ne l’accepte pas et, à mon avis, le dossier ne le supporte pas. »

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