Catherine, dite Birdy est l’histoire de Catherine, la fille d’un baron moyennement aisé dans les années 1290 et 1291, alors que Catherine a treize et quatorze ans. Le livre prend la forme d’un journal que Catherine tient pour faire plaisir à son frère Edward, qui est moine et connaît donc l’importance de la lecture et de l’écriture.
L’histoire commence en septembre 1290, lorsque Catherine décrit son univers : le manoir de son père, son père et sa mère eux-mêmes (son père est paillard, bruyant et désagréable, sa mère gentille et douce), et les différentes personnes avec lesquelles elle entre en contact le une base quotidienne. L’une des plus grandes intrigues secondaires du livre se produit lorsque son oncle George préféré rentre des croisades et tombe amoureux de l’amie de Catherine, Lady Aelis. Cependant, parce que George n’a pas une position élevée dans la société, ils ne peuvent pas se marier, et tous deux finissent par en épouser d’autres (George, une femme âgée folle nommée Ethelfritha, Aelis d’abord avec un duc de sept ans et plus tard avec le frère de Catherine, Robert) .
Catherine, appelée Birdy, parle de tout, des événements banals de sa vie (tuer les puces, filage et broderie) aux festivals et jours fériés (comme Pâques ou le 1er mai, dont beaucoup sont célébrés par tout le village) à ses voyages en Angleterre, qui sont limités (elle va, par exemple, à Lincoln avec son père, ou passer quelques jours au manoir de Lady Aelis).
La chose la plus importante qui soit arrivée à Catherine tout au long de cette année, ce sont ses fiançailles. Son père a décidé qu’il était temps pour elle de se marier et lui présente une ribambelle de prétendants tous plus horribles les uns que les autres. Peu importe qui vient lui faire la cour, Catherine trouve quelque chose qui ne va pas chez chaque homme : l’un est trop pompeux, l’autre trop paillard, etc. Cependant, bien qu’elle réussisse à en effrayer nombre d’entre eux ou à inventer des complots ingénieux pour faire fuir son père, son père finit par la fiancer au pire de tous : Shaggy Beard, un homme d’âge moyen qui a été marié avant et qui est absolument dégoûtant.
Catherine passe l’année à combattre le mariage. Elle refuse de l’épouser, bien qu’elle se rende compte que son père pourrait la forcer physiquement à le faire ; elle propose de nombreux complots différents pour s’échapper et des versions alternatives de sa vie où elle s’enfuira et deviendra moine, ou s’échappera à l’étranger et partira en croisade.
À l’approche du jour de ses fiançailles officielles, elle s’enfuit chez son oncle George et sa tante Ethelfritha, pensant qu’elle et sa tante peuvent trouver un plan. Une fois là-bas, cependant, elle se rend compte que sa tante est complètement folle et qu’elle-même sera la même peu importe avec qui elle se marie; ainsi, elle permet à son oncle de la ramener chez elle. Quand elle arrive à la maison, cependant, elle est confrontée à l’heureuse nouvelle que Shaggy Beard est mort dans une bagarre à la taverne et elle est maintenant fiancée à son fils, Stephen, qui est propre, jeune et instruit. Ce match lui plaît beaucoup, et elle se met à rêver d’être mariée avec lui, en comptant les jours jusqu’à ce qu’elle puisse le voir.