Résumé de Lost Horizon et description du guide d’étude

Trois anciens camarades de classe de l’Université d’Oxford prennent un verre et se remémorent une amie commune, « Glory Conway ». Conway avait été un étudiant et un athlète doué à l’université, mais n’avait jamais tenu sa promesse. Rutherford dit que Conway a disparu avec trois autres passagers dans un avion qui les évacuait de la guerre de Baskul vers Peshawar. L’avion a mystérieusement disparu, et personne n’en a entendu parler ni ses passagers depuis des mois.

Rutherford dit qu’il a rencontré Conway dans un hôpital catholique de Chung-Kiang. Les deux ont voyagé ensemble sur un bateau à Honolulu, mais Conway a soudainement quitté le navire. Rutherford a un manuscrit que Conway lui a dicté, qui raconte cette histoire : Conway est l’un des quatre passagers évacués. Les autres sont Roberta Brinklow, une missionnaire ; Henry D. Barnard, un pétrolier américain; et le capitaine Charles Mallinson, vice-consul britannique. Une nuit passe dans l’avion, et il arrive un mauvais atterrissage pour faire le plein. Mallinson remarque que l’avion voyage dans la mauvaise direction. Il veut « sauter » le pilote, mais le pilote est armé et ils ne le sont pas. Ils traversent une chaîne de montagnes qui semble aussi haute que celles proches du mont Everest et atterrissent dans une frontière lointaine. Conway pense qu’ils se trouvent quelque part dans une région inexplorée du Tibet.

Le pilote meurt à l’atterrissage. Les quatre passagers survivent. Un groupe d’indigènes les a conduits à une colonie locale appelée Shangri-La. Le chef des indigènes, un vieil homme chinois assis dans une chaise à porteurs, devient le guide des passagers. Shangri-La possède une lamaserie près d’une montagne parfaitement formée appelée Blue Moon. Dans la vallée ci-dessous est un règlement des personnes. Les passagers séjournent dans les pavillons colorés de la lamaserie et discutent avec Chang de mets raffinés. Ils sont étonnés que Shangri-La dispose d’équipements modernes comme des baignoires en porcelaine. Chang explique que les porteurs entrent et sortent de Shangri-La avec ces marchandises. Lorsque les prochains porteurs arriveront dans un mois, les quatre passagers pourront partir avec eux.

Les quatre visiteurs profitent de l’immense bibliothèque, des magnifiques jardins et de la musique de Shangri-La, à une exception près. Mallinson veut partir au plus vite et se considère kidnappé. Chang et Conway discutent de la philosophie de la lamaserie, qui est la modération en toutes choses. On devrait même être modéré dans des vertus comme l’honnêteté et la chasteté. Conway tombe sous le charme de la tranquillité et de la paix de Shangri-La. Il perd tout sens de la passion ou de l’ambition.

Pendant ce temps, Mallinson et Barnard se demandent où les moines obtiennent leur argent. Miss Brinklow remet en question leur moralité et veut les convertir au christianisme. Chang présente Conway à une belle Mandchoue qui joue du clavecin. Lorsque Conway tombe amoureux de la femme, Chang dit que toute relation avec elle ne sera que spirituelle. Chang le sait par sa propre expérience avec elle. Elle est en réalité très, très âgée, bien qu’elle semble avoir une vingtaine d’années.

Le Haut Lama demande à rencontrer Conway. Il donne à Conway une histoire élaborée de Shangri-La, qui a été fondée par un frère de 53 ans nommé Père Perrault en 1734, qui a finalement perdu le contact avec le Vatican. Le Haut Lama passe toutes ses journées en méditation clairvoyante. Il a perdu tout sens de la passion humaine à l’âge d’une centaine d’années. Conway devine correctement que le Haut Lama est le Père Perrault lui-même.

Barnard se révèle être un fugitif de la loi. Il découvre que les habitants de la vallée extraient de l’or. Il veut reprendre l’opération et partager l’argent avec Conway. Il n’a aucune envie de quitter Shangri-La car il ne fera que se faire arrêter. Mlle Brinklow souhaite rester et convertir les gens au christianisme. Cela ne laisse que Mallinson, qui devient chaque jour plus mécontent. Il tombe amoureux du musicien mandchou.

Dans une tournure extraordinaire des événements, le Haut Lama rencontre Conway quatre fois de plus. Il n’a jamais demandé de rendez-vous avant qu’un visiteur soit à Shangri-La depuis au moins cinq ans, mais il considère Conway digne. Lors de la cinquième réunion, il demande à Conway de prendre la relève en tant que Haut Lama, puis il tombe lui-même mort. Conway confie finalement l’histoire de Shangri-La à Mallinson, qui considère tout cela comme un non-sens impossible. Personne ne pourrait vivre aussi longtemps. Mallinson, Conway et les Mandchous sortent de Shangri-La et n’ont jamais l’intention de revenir.

L’histoire revient à Rutherford et ses amis. Rutherford raconte sa recherche de Conway, qui a disparu sur un bateau banane à Fidji. Lui et le narrateur sont certains que Mallinson est mort et que Conway est retourné à Shangri-La. Un point est qu’une femme chinoise âgée a amené Conway à l’hôpital. Cela pourrait-il signifier que l’histoire de Shangri-La est vraie ?