Les produits chimiques PFAS semblaient être une bonne idée au début. En tant que téflon, ils ont rendu les pots plus faciles à nettoyer à partir des années 1940. Ils ont fait des vestes imperméables et des tapis résistants aux taches. Les emballages alimentaires, la mousse anti-incendie et même le maquillage semblaient mieux avec les substances perfluoroalkylées et polyfluoroalkylées.
Ensuite, les tests ont commencé à détecter le PFAS dans le sang des gens.
Aujourd’hui, les PFAS sont omniprésents dans le sol, la poussière et l’eau potable du monde entier. Des études suggèrent qu’ils se trouvent dans 98% des corps des Américains, où ils ont été associés à des problèmes de santé, notamment des maladies de la thyroïde, des lésions hépatiques et des cancers des reins et des testicules. Il existe aujourd’hui plus de 9 000 types de PFAS. Ils sont souvent appelés «produits chimiques éternels» car les mêmes propriétés qui les rendent si utiles garantissent également qu’ils ne se décomposent pas dans la nature.
Les scientifiques travaillent sur des méthodes pour capturer ces produits chimiques synthétiques et les détruire, mais ce n’est pas simple.
La dernière percée, publiée le 18 août 2022 dans la revue Science, montre comment une classe de PFAS peut être décomposée en composants pour la plupart inoffensifs à l’aide d’hydroxyde de sodium, ou lessive, un composé peu coûteux utilisé dans le savon. Ce n’est pas une solution immédiate à ce vaste problème, mais cela offre de nouvelles perspectives.
Le biochimiste A. Daniel Jones et le pédologue Hui Li travaillent sur des solutions de PFAS à la Michigan State University et ont expliqué les techniques prometteuses de destruction de PFAS testées aujourd’hui.
Comment les PFAS passent-ils des produits de tous les jours dans l’eau, le sol et éventuellement les humains ?
Il existe deux principales voies d’exposition aux PFAS pour pénétrer chez l’homme : l’eau potable et la consommation alimentaire.
Les PFAS peuvent pénétrer dans le sol par l’épandage de biosolides, c’est-à-dire les boues provenant du traitement des eaux usées, et ils peuvent s’échapper des décharges. Si des biosolides contaminés sont appliqués sur les champs agricoles comme engrais, les PFAS peuvent pénétrer dans l’eau et dans les cultures et les légumes.
Par exemple, le bétail peut consommer des PFAS à travers les cultures qu’il mange et l’eau qu’il boit. Des cas ont été signalés dans le Michigan, le Maine et le Nouveau-Mexique de niveaux élevés de PFAS chez les bovins de boucherie et les vaches laitières. L’ampleur du risque potentiel pour l’homme est encore largement inconnue.
Les scientifiques de notre groupe à la Michigan State University travaillent sur des matériaux ajoutés au sol qui pourraient empêcher les plantes d’absorber le PFAS, mais cela laisserait du PFAS dans le sol.
Le problème est que ces produits chimiques sont partout et qu’il n’y a pas de processus naturel dans l’eau ou le sol qui les décompose. De nombreux produits de consommation sont chargés de PFAS, notamment le maquillage, le fil dentaire, les cordes de guitare et la cire de ski.