Pcécité lancinante. C’est ainsi que les scientifiques appellent la façon dont nous, les humains, ne remarquons souvent pas la diversité et la complexité stupéfiantes de la vie végétale qui nous entoure. Le philosophe Paco Calvo semble heureusement libéré de cette affliction – il dirige un laboratoire en Espagne qui étudie le comportement des plantes, essayant de comprendre si cette fougère à moitié morte que vous avez oublié d’arroser sur le rebord de la fenêtre doit être classée comme « intelligente ».
Certaines fleurs se tournent vers le soleil alors qu’il traverse le ciel, et certaines plantes ferment leurs feuilles lorsqu’elles sont touchées, mais des traits comme ceux-ci sont généralement supposés être des réflexes automatiques, pas différents de la façon dont votre jambe se redresse lorsque vous vous faites taper sur le genou. .
Dans Plante Sapiens, Calvo essaie de nous montrer que nos amis verts font bien plus que simplement réagir aveuglément. Il croit qu’ils « planifient à l’avance pour atteindre leurs objectifs » et « s’engagent de manière proactive avec leur environnement », alors qu’ils sont aux prises avec des changements graduels dans le sol ou l’apparition soudaine d’un prédateur.
D’une certaine manière, cela ne devrait pas être une surprise. Après tout, les plantes ont évolué dans le même monde imprévisible que nous et, comme nous, doivent être capables de réagir aux circonstances changeantes pour survivre.
Les scientifiques savent depuis longtemps que les plantes peuvent communiquer entre elles à l’aide de composés chimiques et il est également entendu depuis longtemps qu’elles utilisent des signaux électriques (un peu comme les animaux) pour coordonner leur réponse interne au monde qui les entoure.
Calvo décrit des exemples plus sophistiqués de comportement des plantes ; comment certaines plantes semblent «se souvenir» des sécheresses précédentes, par exemple, en conservant l’eau plus efficacement que les plantes qui n’ont jamais rencontré de longues périodes de sécheresse. Ou comment certains se comportent différemment lorsqu’ils sont en concurrence pour les ressources avec d’autres espèces, plutôt qu’avec leur propre espèce.
Cependant, prouver que ces comportements sont des preuves de cognition, plutôt que d’être des réponses réflexes automatiques, bien qu’impressionnantes, est un obstacle difficile à franchir et Calvo ne s’en remet pas tout à fait.
Mais le simple fait de poser la question fait de ce livre une partie d’un mouvement plus large, à commencer par celui de Peter Singer Libération animale (1975) et incluant le pionnier de Frans de Waal Sommes-nous assez intelligents pour savoir à quel point les animaux sont intelligents ? (2016) et le magistral de Peter Godfrey-Smith Autres esprits (2016), qui remet en question les idées anthropocentriques sur l’intelligence, suggérant qu’il ne s’agit pas d’un trait uniquement humain.
C’est peut-être le changement intellectuel le plus important qui se produit aujourd’hui, ouvrant la possibilité que nous puissions radicalement réaligner notre relation avec le monde naturel. Au lieu de penser allègrement que nous sommes en quelque sorte supérieurs – et séparés – des animaux et des plantes qui nous entourent, nous pourrions commencer à comprendre que nous sommes profondément et irrévocablement connectés à ces écosystèmes fragiles.
Simplement en faisant partie de ce changement de cap philosophique, Plante Sapiens est un livre important, sinon particulièrement convaincant. Il contient quelques vignettes intéressantes. Je n’avais aucune idée, par exemple, que l’odeur de l’herbe fraîchement coupée provient des produits chimiques libérés par la plante blessée pour avertir les herbes voisines de mobiliser leurs défenses. Au moins maintenant, j’ai une excuse pour ne pas tondre la pelouse : je ne veux pas blesser ses sentiments.
La pépite la plus intrigante concerne les mimosas, qui ferment leurs feuilles lorsqu’on les touche pour se protéger des prédateurs. Il s’avère que certains mimosas se ferment rapidement, tandis que d’autres sont plus lents, ce qui suggère, affirme Calvo (sans être si convaincant), que les plantes individuelles ont des « personnalités » différentes.
Mais aussi fascinantes que soient ces friandises, vous devez couper à travers des rames de bois mort sur la carrière de l’auteur pour les atteindre. C’est dommage. Ce sujet mérite une écriture qui remplit le lecteur d’un sentiment d’émerveillement, nous encourageant à nous considérer comme faisant partie d’une biosphère complexe et intelligente qui englobe à la fois la flore et la faune.
Ce n’est pas ce livre. Mais la bonne nouvelle est que tous ceux qui veulent être captivés par le comportement des plantes peuvent se connecter à la sublime série récente de la BBC La Planète verte. Le monologue de clôture de Sir David Attenborough mérite d’être entendu au loin : « Notre relation avec les plantes a changé au cours de l’histoire et maintenant elle doit encore changer. Si nous le faisons, notre avenir sera plus sain, plus sûr et plus heureux. Les plantes sont nos alliées les plus anciennes et ensemble, nous pouvons faire de cette planète une planète encore plus verte.
Vous n’avez pas besoin d’être aussi intelligent qu’une plante d’intérieur pour voir la sagesse de ces mots.