Situé vers la fin de la Seconde Guerre mondiale en 1944, sur une île au large des côtes italiennes, Joseph Heller’s Attraper 22 est un roman anti-guerre satirique. Il présente de l’humour noir, une structure narrative inhabituelle, du surréalisme (un genre qui présente des images et des événements étranges) et un protagoniste pas si héroïque qui lutte contre la folie de la guerre et conclut que la seule réponse sensée n’est pas d’y participer. Heller a commencé à écrire Catch-22 en 1953, et un chapitre du roman encore en cours a été publié dans une anthologie en 1955. Le roman achevé a été publié en 1961.
Le pilote de l’armée américaine John Yossarian est un anti-héros, c’est-à-dire un protagoniste dépourvu de certaines qualités traditionnellement héroïques. Il est obsédé par le fait d’être retiré du service de vol actif. Son commandant, le colonel Cathcart, ne cesse d’augmenter le nombre de missions que les hommes de l’escadron doivent effectuer avant de pouvoir être remplacés. Par conséquent, Yossarian cherche désespérément un autre moyen de sortir de son dilemme. Il demande au médecin de l’escadron, Doc Daneeka, de le déclarer inapte au service pour cause d’aliénation mentale. Doc refuse, citant le mystérieux Catch-22. si Yossarian demande à être démis de ses fonctions, il doit être sain d’esprit. Seul un homme fou voudrait continuer à effectuer des missions, mais la seule façon pour Daneeka de le clouer au sol, selon Catch-22, est de demander à être cloué au sol, ce qui indiquerait sa raison. Le raisonnement circulaire de cette « prise » est la métaphore centrale de l’absurdité de la guerre et de la bureaucratie militaire.
Les questions et les réponses de Yossarian à sa situation montrent qu’il est en effet un homme sain d’esprit dans une situation insensée. Heller utilise l’humour noir, des événements absurdes et même surréalistes, et une structure narrative non linéaire dans laquelle les événements sont organisés par thème plutôt que par chronologie, pour faire comprendre son argument selon lequel les institutions telles que l’armée, les grandes entreprises, le gouvernement et la religion sont corrompues et les individus doivent trouver leurs propres réponses à cette corruption. Le questionnement de Heller sur ces institutions respectées, et sur la guerre en général, préfigurait les protestations sociales et les mouvements anti-guerre de la fin des années 1960, et en fit l’un des romans les plus populaires et les plus durables de son époque.