jeans le film Arrival de Denis Villeneuve en 2016, l’armée américaine demande à un expert en linguistique de déchiffrer le langage complexe des extraterrestres à sept membres (« heptapodes ») qui ont atterri sur Terre. C’est une tentative mémorable et en effet émouvante de décrire les immenses défis impliqués pour combler le gouffre d’incompréhension mutuelle entre deux espèces complètement différentes.
J’ai pensé à Arrival en lisant le livre remarquable de Paco Calvo, fruit de « deux décennies d’exploration passionnée d’un monde riche et alternatif qui coexiste avec le nôtre » : le monde des plantes. Le sujet de son exploration est étonnamment radical : la question de savoir si les plantes peuvent être considérées comme possédant une intelligence.
Calvo est professeur de philosophie des sciences au Laboratoire d’intelligence minimale de l’Université de Murcie, en Espagne. Bien qu’il présente des preuves scientifiques détaillées pour étayer son cas, il s’appuie également sur des arguments philosophiques sur la nature de la conscience. Nous, les humains, avons tendance à croire que le monde tourne autour de nous, mais Calvo écrit que l’intelligence n’est « pas aussi spéciale que nous aimons le penser ». Il soutient qu’il est temps d’accepter que d’autres organismes, même radicalement différents, puissent en être capables.
« Je m’amuse beaucoup avec mes vrilles », Darwin a écrit à un ami en 1863. Confiné dans son lit de malade pendant des semaines, l’auteur de De l’origine des espèces s’occupa à étudier les mouvements des plants de concombre sur le rebord de sa fenêtre. Pendant sa convalescence, il fut forcé de vivre lentement – « pour devenir plus végétal », écrit Calvo – et cette immobilité ouvrit son esprit à l’émerveillement de ses compagnons végétaux : « Cela lui permit de les voir plus à leur manière, de vivez la vie végétale au rythme des plantes.
Darwin a clairement été une présence directrice dans la tentative de Calvo d’ouvrir une nouvelle frontière scientifique : « Il a appris à penser différemment et clairement en dehors des cadres dans lesquels la plupart de ses contemporains se sont heureusement confinés. » Le résultat de son confinement avec les concombres fut une monographie de 118 pages sur Les mouvements et les habitudes des plantes grimpantes. Darwin s’est rendu compte avant tout le monde que ces mouvements étaient en fait des « comportements », comparables à ceux des animaux. Et l’observation du comportement est la voie vers la compréhension de l’intelligence. Chez les plantes, elle révèle un éventail de facultés « allant de l’apprentissage et de la mémoire aux comportements compétitifs, sensibles au risque, et même aux capacités numériques ».
Au cours de son livre, Calvo décrit de nombreuses expériences qui révèlent la gamme remarquable des plantes, y compris la façon dont elles communiquent avec les autres à proximité en utilisant la « conversation chimique », un langage codé dans environ 1 700 composés organiques volatils. Il montre aussi comment, comme les animaux, ils peuvent être anesthésiés. Lors de conférences, il place un attrape-mouche de Vénus sous une cloche en verre avec un coton imbibé d’anesthésique. Au bout d’une heure la plante ne répond plus au toucher en fermant ses pièges. Les tests montrent que l’activité électrique de la centrale s’est arrêtée. Il est effectivement endormi, tout comme le serait un chat. Il note également que le processus de germination des graines peut être stoppé sous anesthésie. Si les plantes peuvent être endormies, cela implique-t-il qu’elles ont aussi un état de veille ? Calvo pense que oui, car il soutient que les plantes ne sont pas seulement des « machines photosynthétiques » et qu’il est tout à fait possible qu’elles aient une expérience individuelle du monde : « Elles peuvent être au courant.”
D’autres études montrent que certaines plantes gardent en mémoire l’endroit où le soleil se lèvera, afin de tourner leurs feuilles vers les premiers rayons. Ils stockent ces connaissances – un modèle interne de ce que le soleil va faire – pendant plusieurs jours, même lorsqu’ils sont conservés dans l’obscurité totale. La conclusion doit être qu’ils collectent constamment des informations, les traitent et les conservent afin de « faire des prédictions, apprendre et même planifier à l’avance ».
Bien sûr, ce sont des idées révolutionnaires et, comme l’admet Calvo, contestées par de nombreux scientifiques qui étudient la physiologie des plantes. Mais il nous guide patiemment à travers les dernières recherches et construit un dossier convaincant qui, aussi improbable que cela puisse paraître, mérite d’être pris au sérieux.
Il est clair que les plantes n’ont pas de cerveau au sens familier du terme. Mais bien qu’ils manquent de notre matière grise, Calvo pense qu’ils ont une «matière verte» unique. En l’absence de nerfs, les plantes utilisent des cellules en réseau pour se réguler. Leur système vasculaire est constitué de tubes disposés en couches, comme le cortex des mammifères, qui vont de la racine à la pousse. Il transmet des signaux électriques, comme un « câble vert qui transporte les informations dans toute l’usine ». C’est là, suggère-t-il, que nous devons rechercher un système « phytonerveux ». Calvo admet cependant qu’il est trop tôt pour dire si, même dans les plantes les plus complexes, il s’agit de « l’équivalent fonctionnel d’un cerveau hiérarchisé mais diffus ».
Fondamentalement, le livre important de Calvo concerne le changement de notre perception des plantes. Il souligne que sans eux « la vie humaine serait intenable ». Face à la réalité de la crise climatique, nous devons accepter les plantes comme « co-habitants de la planète ». Comprendre cette réalité pourrait conduire à un changement fondamental dans notre vision de notre propre rôle dans la biosphère et nous aider à travailler pour rééquilibrer nos effets destructeurs sur celle-ci. Comme dans le film Arrival, embrasser l’altérité d’une forme de vie fondamentalement différente pourrait transformer à la fois notre compréhension de nous-mêmes et notre rôle sur la planète.
Calvo a un enthousiasme merveilleusement contagieux pour son sujet qui fait de ce livre, malgré toute sa science complexe, un plaisir à lire. Il nous met au défi de sortir de notre perspective « zoocentrique » et de changer radicalement notre regard sur les plantes : des mécanismes proches des robots aux organismes complexes aux comportements variés, répondant et anticipant leur environnement. Ce faisant, il a écrit un livre véritablement inspirant.