Le résumé de la longue marche et la description du guide d’étude

Raymond Davis Garraty arrive dans un parking surveillé avec sa mère dans une Ford bleue qui ressemble à « un petit chien fatigué après une course difficile ». Le garde récupère les informations de Garraty et leur permet d’entrer. La mère de Garraty demande pourquoi le gardien ne rend pas la carte et – pas pour la première fois – dit qu’elle ne l’aime pas. Garraty porte une veste de fatigue contre le froid printanier. Garraty, regardant un garde manger des rations C, pense à nouveau que c’est réel, qu’il est vraiment là et qu’il est en fait parmi les marcheurs, mais pour la première fois, la pensée a du poids.

Il fait partie d’une centaine de garçons, dont aucun n’a plus de dix-huit ans, qui marchent pour le prix – tout ce que son cœur désire. La marche est terminée lorsqu’il ne reste plus qu’un marcheur. Il n’y a pas de deuxième prix. Tous doivent marcher au moins quatre milles à l’heure. Lorsqu’un marcheur tombe en dessous de cette vitesse, il est averti. Trente secondes plus tard vient un deuxième avertissement puis un troisième. Le dernier avertissement est le billet – la mort aux mains des soldats qui gardent les marcheurs. Le major supervise le début et la fin de la promenade et fait des apparitions à plusieurs endroits le long du chemin.

Garraty se connecte bientôt avec plusieurs des garçons, dont McVries. Lorsque McVries est presque éliminé dès le début, c’est Garraty qui intervient et McVries rend plus tard la faveur. Bien qu’il jure qu’il n’aidera plus, c’est McVries qui empêche Garraty de se heurter à sa petite amie, Jan, une décision qui se serait soldée par la mort de Garraty.

À travers la chaleur des jours, le froid des nuits et la pire tempête de pluie que Mère Nature puisse imaginer, les garçons marchent, tombant un à un. Beaucoup sont victimes de crampes aux jambes, de douleurs aux pieds ou simplement de l’incapacité de continuer à se déplacer au rythme de quatre milles à l’heure. D’autres deviennent fous en sachant qu’il n’y a pas d’issue et en pensant à ceux qui sont déjà tombés. Sans pitié, les soldats tirent pour tuer tous ceux qui échouent et tous finissent par échouer – sauf un.

Alors qu’ils entrent dans le quatrième jour et les derniers kilomètres de cette marche particulière, il en reste sept, puis trois – Garraty, McVries et un solitaire, nommé Stebbins, qui n’a montré aucun signe d’affaiblissement. Ce n’est qu’alors que Garraty et McVries apprennent l’horrible vérité – Stebbins est le fils illégitime du major. Le major connaît la parenté et le désir du cœur de Stebbins est d’être reconnu par son père. Lorsque McVries ne peut pas marcher plus loin, il s’assoit simplement, laissant les deux autres continuer seuls. Lorsque Garraty se rend compte qu’il ne peut tout simplement pas continuer non plus, il a besoin de le dire à Stebbins et met toutes ses dernières forces pour rattraper son retard. C’est alors qu’il se rend compte que Stebbins échoue également et il tombe soudainement mort, les soldats tirant dans son corps comme pour en être certain. Garraty, avec la route maintenant pour lui, voit la silhouette sombre devant lui et se demande qui est là. Il repense au groupe de garçons qui ont commencé la course et sait que ce doit être l’un d’entre eux, mais ne peut pas être certain lequel. Et quand quelqu’un lui touche l’épaule pour la deuxième fois, il tire d’une réserve qu’il croyait disparue depuis longtemps et court pour rattraper, après tout, il reste encore beaucoup de kilomètres à parcourir.