L’homme accusé d’avoir poignardé le romancier Salman Rushdie la semaine dernière dans l’ouest de New York a plaidé non coupable de tentative de meurtre au deuxième degré et d’agression jeudi.
Hadi Matar, 24 ans, est accusé d’avoir blessé Rushdie, 75 ans, vendredi juste avant que l’auteur des Versets sataniques ne donne une conférence sur scène lors d’une retraite éducative près du lac Érié. Rushdie a été hospitalisé pour des blessures graves dans ce que les écrivains et les politiciens du monde entier ont qualifié d’atteinte à la liberté d’expression.
Matar a été interpellé lors d’une brève audience devant le tribunal de district du comté de Chautauqua sur un acte d’accusation rendu plus tôt dans la journée par un grand jury qui l’a accusé d’un chef de tentative de meurtre au deuxième degré et d’un chef d’agression au deuxième degré.
« Sa mission de tuer M. Rushdie est plus grande dans son esprit et l’emporte sur sa liberté personnelle » a dit le procureur de district Jason Schmidt, qui a fait valoir que Matar devait être maintenu en détention.
Le juge du tribunal de comté, David Foley, a ordonné à Matar de rester en détention sans caution. Il a émis une ordonnance de protection qui interdit à Matar de s’approcher de Rushdie et de Ralph Henry Reese, le modérateur de la conférence, qui a subi des blessures mineures.
« Dans ces situations où les émotions sont vives, les sentiments exacerbés, il est important que le système de justice pénale soit toujours à son meilleur », a déclaré l’avocat de Matar, Nathaniel Barone II. a dit mardi. « C’est l’occasion pour M. Matar de bénéficier de tous les avantages de notre constitution – une présomption d’innocence, une procédure régulière, un procès équitable. »
L’attaque est survenue 33 ans après que l’ayatollah Ruhollah Khomeiny, alors chef suprême de l’Iran, a émis une fatwa, ou édit religieux, appelant les musulmans à assassiner Rushdie quelques mois après la publication des Versets sataniques.
Certains musulmans ont vu des passages sur le prophète Mahomet comme blasphématoires.
Rushdie, qui est né en Inde dans une famille musulmane du Cachemire, vit depuis avec une prime sur sa tête. Il a passé neuf ans caché sous la protection de la police britannique.
En 1998, le gouvernement iranien pro-réforme du président Mohammad Khatami a pris ses distances avec la fatwa, affirmant que la menace contre Rushdie était terminée. Mais la prime de plusieurs millions de dollars a depuis augmenté et la fatwa n’a jamais été levée : le successeur de Khomeiny en tant que chef suprême, l’ayatollah Ali Khamenei, a été suspendu de Twitter en 2019 pour avoir déclaré que la fatwa contre Rushdie était « irrévocable ».
Dans une interview publiée par le New York Post mercredi, Matar a déclaré qu’il respectait Khomeiny mais n’a pas dit s’il était inspiré par la fatwa. Il a dit qu’il avait « lu quelques pages » des Versets sataniques et regardé des vidéos YouTube de l’auteur.
« Je ne l’aime pas beaucoup », a déclaré Matar à propos de Rushdie, comme le rapporte le Post. « C’est quelqu’un qui a attaqué l’islam, il a attaqué leurs croyances, les systèmes de croyances. »
Le ministère iranien des Affaires étrangères a déclaré lundi que Téhéran ne devrait pas être accusé d’être impliqué dans l’attaque. « Dans cette attaque, nous ne considérons personne d’autre que Salman Rushdie et ses partisans dignes de blâme et même de condamnation », a déclaré un porte-parole du ministère iranien des Affaires étrangères, Nasser Kanaani. Matar aurait agi seul, selon la police.
Matar est un musulman chiite né en Californie dans une famille libanaise.
Les procureurs disent qu’il s’est rendu à l’établissement Chautauqua, une retraite à environ 19 km du lac Érié, où il a acheté un laissez-passer pour la conférence de Rushdie. Il a déclaré au New York Post qu’il avait pris un bus pour Buffalo la veille de l’attaque, puis avait hélé une voiture de covoiturage à Chautauqua.
« J’étais juste dehors tout le temps », a déclaré Matar au New York Post, ajoutant qu’il avait dormi dehors sur l’herbe la nuit avant l’attaque.
Des témoins ont déclaré qu’il n’y avait aucun contrôle de sécurité évident sur le lieu de la conférence et que Matar n’a pas parlé lorsqu’il a attaqué l’auteur. Il a été arrêté sur les lieux par un policier de l’État de New York après avoir été plaqué au sol par des spectateurs.
Rushdie a subi de graves blessures lors de l’attaque, notamment des lésions nerveuses au bras, des blessures au foie et la perte probable d’un œil, a déclaré son agent.