Né en Allemagne le 14 mars 1941, Petersen a commencé sa carrière de réalisateur avec des pièces de théâtre et d’autres productions scéniques dans les années 1960. En 1968, il réalise son premier court métrage, « Die rote Fahne », centré sur un groupe de 15 personnes participant à une course de relais apparemment aléatoire dans les rues de Berlin. Il a réalisé deux courts métrages en 1969 avant de réaliser son premier long métrage officiel, « Einer Von Uns Beiden » (« L’un ou l’autre de nous ») en 1974. Bien que les finances du film soient inconnues, ce fut un succès critique, ayant marqué deux Prix du cinéma allemand du meilleur nouveau réalisateur et de la meilleure photographie.
Après avoir remporté un succès international avec « Das Boot » (ci-dessus), il a réalisé en 1984 le film fantastique « The NeverEnding Story », basé sur le roman du même nom de Michael Ende. Le film finirait par engendrer une franchise, sa suite poursuivant l’intrigue du roman et le troisième film ayant une histoire entièrement originale. Alors que ce film était davantage destiné aux enfants, la majorité de sa production serait strictement destinée aux adultes.
« In the Line of Fire » en 1993 et »Air Force One » en 1997 l’ont vu s’attaquer à des thrillers d’action complotistes, tandis que « Outbreak » de 1995 envisageait un monde où un mystérieux virus faisait des ravages dans le monde.
Cependant, son pain et son beurre ont continué à être des épopées. « A Perfect Storm » en 2000 lui a fait mettre un petit bateau de pêche au milieu d’une énorme tempête océanique, et « Troy » de 2004 a raconté l’histoire de « The Illiad » à travers les yeux d’Achille (Brad Pitt). Son dernier film anglais était l’épopée catastrophe de 2006 « Poséidon », et son dernier film dans l’ensemble était la comédie de braquage allemande de 2016 « Vier Gegen Die Bank » (« Quatre contre la banque »).
Wolfgang Petersen laisse dans le deuil son épouse de cinquante ans, Maria Antoinette Borgel-Petersen, son fils, Daniel Petersen, et ses deux petits-enfants. La famille de Petersen prévoit d’organiser un service funéraire privé. Chez / Film, nous envoyons nos condoléances à la famille et aux amis de Petersen en ce moment.