HAprès avoir enfin publié son premier roman, Alex Aster se sent découragée. Le livre avait sombré pendant la pandémie et elle avait été lâchée par son agent littéraire. Puis, le 13 mars 2021, elle a décidé de se rendre sur TikTok, demandant à ses abonnés s’ils voulaient: « lire un livre sur une île maudite qui n’apparaît qu’une fois tous les 100 ans pour héberger un jeu qui donne aux six dirigeants du royaume une chance de briser leurs malédictions. » L’un des dirigeants doit mourir, révèle la courte vidéo, « même si l’amour complique tout » pour l’héroïne, Isla Crown.
Aster ne s’attendait pas à grand-chose, surtout lorsqu’elle est arrivée quelques heures plus tard pour voir que son message n’avait enregistré qu’environ 1 000 vues. Peut-être que le monde des livres avait raison, pensa-t-elle. Peut-être qu’il n’y avait pas de marché pour Lightlark, une histoire pour jeunes adultes qu’elle écrivait et réécrivait depuis des années, sans aucun intérêt de la part des éditeurs. Le lendemain, cependant, elle s’est réveillée pour voir que sa vidéo avait été visionnée plus d’un million de fois. Une semaine plus tard, Lightlark était allé aux enchères et elle avait un contrat à six chiffres avec Amulet Books. Le mois dernier, Universal a acheté de manière préventive les droits du film pour, selon ses mots, « plus de zéros que j’en ai vus dans ma vie ».
Il arrive sur les étagères le 23 août, et BookTok – une sous-communauté florissante de lecteurs avides sur TikTok – devient fou pour cette histoire qui frappe le juste milieu entre la compétition mortelle de The Hunger Games et la « romance » de Sarah J Maas. Une cour d’épines et de roses. C’est glorieusement dramatique et passionné, comme BookTok l’aime. La première rencontre d’Isla avec Grim, le dirigeant de Nightshade avec un « visage cruellement coupé » et une voix « sombre et saisissante comme minuit » trouve ses « yeux partout sur elle » et sa peau se sentant « inexplicablement électrique ». Il y a certainement des feux d’artifice à venir, et les lecteurs adolescents adoreront les détails complexes d’Aster sur les différents royaumes qui composent le monde – Wildling, Starling, Moonling, Skyling, Sunling et Nightshade. Isla, apprend-on, est un Wildling – l’un d’une race qui a «toujours été fière de son corps… aimé sauvagement, vécu librement et combattu avec acharnement». Leur malédiction est malheureuse – tuer tous ceux dont ils tombent amoureux – et « vivre exclusivement sur des cœurs humains ».
« Si vous jetez un coup d’œil à TikTok, il est facile de voir que Lightlark est l’un des nouveaux livres les plus attendus », déclare Florentyna Martin, responsable des livres pour enfants chez Waterstones. « Les libraires et les critiques sont déjà enthousiasmés par ce nouveau monde magique. »
« Depuis que j’ai vu la vidéo d’Alex sur TikTok décrivant l’intrigue, je savais que ce serait le livre pour moi et c’est l’une de mes sorties fantastiques les plus attendues pour cette année », déclare Emily Russell, qui a 2,3 millions de likes pour elle. @emilymiaahreads Compte. Kate Wilson, qui a 13,7 millions de likes pour elle @kateslibrary Compte TikTok, accepte. « J’en ai déjà beaucoup vu sur BookTok et je pense qu’il a le potentiel de devenir vraiment gros là-bas – il semble qu’il ait le rapport parfait entre fantaisie et romance que les gens recherchent. »
Aster, qui a 26 ans, a commencé à essayer d’obtenir un contrat de livre quand elle avait 12 ans. aurait été plus gentil avec moi. Elle a écrit un roman alors qu’elle était préadolescente, un autre au lycée et trois à l’université – y compris une première version de ce qui allait devenir Lightlark. Aucun vendu. Son sixième livre, Curse of the Night Witch, inspiré des mythes latino-américains que lui racontait enfant sa grand-mère colombienne, a trouvé un éditeur mais pas d’énormes ventes. Son agent, frustré par la concentration d’Aster sur la réécriture des versions de Lightlark, l’a abandonnée.
« J’étais de retour à la case départ », dit Aster. « Alors j’ai écrit Lightlark, ce livre dont tout le monde m’a dit qu’il ne percerait pas sur le marché saturé. J’ai écrit le livre que je voulais lire, avec tout ce que j’aimais dedans.
Les éditeurs, encore une fois, ont dit « non merci ». « Les gens disaient : ‘Oh, j’aime vraiment ça. Mais je ne pense pas qu’il se vendra », déclare Aster, qui pense que l’industrie du livre a mis du temps à s’éveiller à la puissance de BookTok. (Ce n’est plus le cas : chaque éditeur YA digne de ce nom travaille désormais avec des « influenceurs de livres » sur la plate-forme, après les avoir vus envoyer des ventes à travers le toit). « Il y a un si grand décalage entre les personnes qui prennent des décisions dans les salles de réunion et les lecteurs qui ont soif de ce type de livres », déclare Aster.
Aster avait déjà un petit nom pour elle-même sur TikTok; elle a écrit la chanson Divine, qui a décollé sur la plateforme pendant le confinement. Mais elle n’avait aucune connaissance réelle de BookTok lorsqu’elle a posté sa vidéo sur Lightlark. « J’ai eu de la chance dans la façon dont je l’ai lancé », dit-elle. «TikTok est tellement capricieux. Si je ne l’avais pas décrit de la bonne façon, si je n’avais pas choisi le bon son… La façon dont l’algorithme fonctionne est que si les premières personnes qui le voient l’aiment et le partagent, alors il va le montrer à de plus en plus personnes. Je pense donc que c’est vraiment un témoignage de combien cette vidéo était bien adaptée pour convaincre les gens.
Mais TikTok n’est pas, dit-elle, « quelque chose que n’importe qui peut jouer ». « Les gens voient ce qui m’est arrivé. Et ils se disent : « Oh, je peux juste faire une vidéo et obtenir un contrat à six chiffres. J’aimerais que ce soit comme ça. J’aurais aimé que ce soit aussi facile », dit-elle. Pour Aster, BookTok concerne les BookTokers – les critiques qui lisent un livre, l’aiment et l’envoient viral – tels que @thecalvinbooks; @moongirlreads et @aymansbooks. Ce dernier est le manche d’Ayman Chaudhary, qui est particulièrement enthousiasmé par Lightlark. « Alex enlace parfaitement un monde complexe [while] nous donnant également une romance déchirante », dit-elle.
Ces TikTokers attirés par le scénario d’Aster en mars dernier ont suivi son parcours vers un contrat de livre, un contrat de film et un récent dévoilement de la jaquette du livre à Times Square à New York – une jaquette votée par BookTok lui-même. « J’ai dit à mon éditeur que je suis très reconnaissant envers BookTok. Ils sont la raison pour laquelle j’ai obtenu ce contrat de livre et je voulais qu’ils choisissent la couverture », explique Aster. « Je n’ai pas essayé de masquer le fait que j’ai échoué pendant si longtemps. Je n’avais pas de plan. Je voulais juste faire partie de cette communauté. Et cela a conduit à de grands moments.