Si les images spectaculaires du télescope spatial James Webb de la NASA vous donnent envie d’en savoir plus sur ce qu’il y a là-bas – ou du moins d’en voir de plus jolies photos –La petite histoire de l’univers arrive juste à temps pour assouvir votre envie.
Comme tous les livres du Petite histoire de… série, Gemma Lavande La petite histoire de l’univers (Amazon, Bookshop) est organisé en quatre rubriques croisées. La première est la structure, qui commence par l’univers et se termine par les particules subatomiques. Vient ensuite l’histoire et l’avenir. Il commence « Avant le Commencement » (le « début » étant le Big Bang, T=0, il y a 13,8 milliards d’années) et se termine par « Le Destin de l’Univers » à T > 10100 années.
La forme de cet avenir dépend du comportement de l’énergie noire. Si l’énergie noire s’affaiblit avec le temps, « cela peut amener la gravité à amener l’Univers à se contracter lentement sur lui-même dans un Big Crunch ». Alternativement, si l’énergie noire se renforce ou même reste la même au fil du temps, l’Univers continuera simplement à s’étendre pour toujours jusqu’à ce que toute la matière se désintègre de manière entropique en rayonnement ou que le tissu de l’espace-temps se déchire dans un Big Rip. Nous ne savons pas quel chemin l’énergie noire prendra parce que nous ne savons pas encore ce qu’est l’énergie noire.
La section Composants est de loin la plus grande, couvrant les neuf types de galaxies, les quatorze types d’étoiles/stades de l’évolution des étoiles et de nombreux autres objets lumineux et non lumineux qui peuplent l’Univers connu. Chaque composant reçoit sa propre double page, avec une explication et une image époustouflante – une photo ou une photo composite, une interprétation d’artiste ou une simulation informatique. La Terre et Mars sont spéciaux ; ils reçoivent chacun deux de ces doubles pages. Saturne n’en a qu’un, mais les anneaux de Saturne en ont un autre. Et la planète naine de Pluton doit partager sa propagation avec son satellite Charon.
La dernière section est Théories. Environ un tiers d’entre eux ont déjà fait une apparition dans The Short Story of Science, mais une critique est toujours agréable.
Toutes les pages du livre contiennent un profil du ou des scientifiques qui ont contribué à la théorie (ou à la composante ou à la structure) décrite. Le livre regorge de phrases soulignant la nature iconoclaste des scientifiques – ou peut-être le dogmatisme du monde qui les entoure – avant leur ultime rédemption. « Bien qu’initialement ridiculisé, le travail de Chladni a inspiré une enquête plus approfondie sur les observations de boules de feu qui a finalement confirmé ses idées », a déclaré l’un d’eux.
« La théorie de Daly [the Moon originated in a giant impact, first proposed in 1946] est passé inaperçu jusqu’à l’ère post-Apollo, lorsque les géologues ont réalisé que cela pouvait aider à expliquer les similitudes et les différences entre les roches terrestres et les roches lunaires », lit un autre exemple. Un autre : « La théorie de Wegener [the Earth’s crust is broken into slow-moving plates, first proposed in 1912] a été négligée jusque dans les années 1950, lorsque les explorateurs ont découvert des signes de formation d’une nouvelle croûte au fond de l’océan. Si ce niveau de condensation semble un peu trop, ce livre n’est peut-être pas pour vous.
« L’Univers est tout ce qui nous entoure ; c’est l’intégralité de l’existence », commence le livre. « L’Univers est vieux… Et l’Univers est immense. » Raconter cette courte histoire n’est donc pas une mince affaire. Mais Lavande est astronome et auteur depuis des décennies et est un excellent guide touristique du cosmos, dont nous pouvons enfin observer la beauté et la majesté.
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