Ce livre, plutôt une collection d’histoires soi-disant autonomes avec un personnage principal commun, invite le lecteur à être témoin de la vie et du monde de Del, une jeune fille dont les expériences et les rencontres en grandissant forment la base de chaque « histoire ». » ou section à mesure qu’elle grandit d’une jeune fille à la féminité. Le lecteur est obligé de vivre la lutte et l’émerveillement de grandir qui est commun à nous tous, dans une histoire parsemée de circonstances et d’épreuves extraordinaires que, heureusement, relativement peu d’entre nous ont à vivre.
Vies de filles et de femmes est une histoire de passage à l’âge adulte, pleine des moments tumultueux que l’on traverse sur le chemin de la croissance, des vérités universelles sur la croissance et des tragédies que beaucoup trop d’entre nous subissent. Plus que cela, c’est l’histoire d’un lieu et des relations complexes qui se forment entre ceux avec qui les gens vivent et vivent la vie. Il s’agit de la vie elle-même, dans toute sa beauté et sa laideur.
Dans la première section, « The Flats Road », le lecteur est d’abord présenté à Del, et son monde est mis au point pour le lecteur. C’est une jeune fille qui vit dans la petite ville des Prairies de Jubilee. Elle vit avec sa famille dans une humble maison dans un quartier de la ville appelé Flats Road. La famille de Del, à ce stade, se compose de son frère cadet, de ses parents et de son oncle Benny (qui, s’empresse-t-elle de souligner, n’est « pas vraiment [her] oncle. ») Le mariage de Benny a échoué, et c’est la première rencontre de Del avec une vie bouleversée. Elle commence à remettre en question le monde qui l’entoure et regarde sa vie avec un œil plus sceptique.
Dans « Heirs of the Living Body », la deuxième section, le monde de Del commence à s’élargir. Son univers ne se compose plus uniquement de sa famille immédiate. Dans ce chapitre, la place de Del dans le monde est placée dans le contexte de la lignée de parents qui l’ont précédée, à la fois dans sa famille et dans sa ville. Elle essaie de donner un sens aux attitudes négatives de ses tantes envers autre chose que la «vie quotidienne», tout en essayant de trouver sa propre place au sein de sa famille, de la ville et du monde en général.
La mère de Del, Addie, fait l’objet de la section suivante, intitulée « Princesse Ida ». Addie est vendeuse d’encyclopédies en porte-à-porte, un métier qui, pour elle, est honorable par la liberté qu’il lui procure et parce qu’il satisfait son besoin d’expliquer et de catégoriser le monde de façon rationnelle. Del et sa mère passent maintenant leurs étés dans la ville de Jubilee, un endroit que Del aime et déteste à la fois. Del apprend la propre enfance humble de sa mère et prend conscience de manière périphérique que sa mère est victime d’abus sexuels dans l’enfance aux mains de l’oncle de Del, Bill. Plus tard dans la section, Bill rend visite à Del et Addie, une visite qui change à jamais la façon dont Del voit sa ville.
La question souvent délicate et complexe de la religion est mise en lumière dans « Age of Faith ». Dans les petites villes du Canada (et en fait dans de nombreuses petites villes), la pratique d’aller à l’église devient une sorte d’affaire sociale, qui trace la ligne entre les nantis et les démunis. Jubilee n’est pas différent à cet égard. Comme le dit Del, « pour chaque personne qui y vivait, le reste de la ville était un public ». Quiconque a fréquenté l’église peut s’identifier à ce sentiment. Trop souvent, le rituel hebdomadaire d’aller à l’église se concentre davantage sur qui est là et ce qu’ils portent que sur le rassemblement de croyants dans une foi commune. Del essaie de retrouver sa place, cette fois sur le plan religieux. Elle fréquente une église, puis une autre, à la recherche de quelque chose qui lui convient et, comme l’écrit Munro, appréciant les aspects « théâtraux » de la pratique religieuse.
Dans » Changes and Ceremonies « , Del commence à ressentir, pour la première fois, des sentiments sexuels lorsqu’elle a le béguin pour un camarade de classe, Frank Wales. La mort tragique de son professeur, Mlle Farris, et les événements qui l’ont suivi servent à souligner l’expression selon laquelle « les eaux calmes sont profondes ». Tout n’est pas ce qu’il semble dans Jubilee, et même cet endroit apparemment banal a ses sombres secrets.
Del rencontre Art Chamberlain dans « Lives of Girls and Women ». Art travaille à la station de radio locale et aurait une liaison avec Fern Dogherty. Del est changée à jamais en tant que personne dans cette section, faisant l’expérience de son premier aperçu d’une relation sexuelle, quoique inappropriée.
Dans « Baptism », Del rencontre Garnet French, avec qui elle entame une relation. Dans ce chapitre, elle subit plusieurs sortes de renaissance, ou baptême. Dans le dernier chapitre, « Epilogue: The Photographer », Del est maintenant adulte et est devenu écrivain.