Nicholas Evans, le journaliste britannique devenu auteur dont le roman devenu film, « The Horse Whisperer », a battu des records d’édition et de cinéma, ainsi que le cœur des lecteurs qui ont fait du livre un best-seller dans 20 pays, est décédé le 9 août à sa maison à Londres. Il avait 72 ans.
La cause était une crise cardiaque, a déclaré son agent de longue date, Caradoc King.
En 1993, M. Evans, à 43 ans, était fauché et à la dérive. Il travaillait comme journaliste et réalisateur de documentaires, et avait passé deux ans sur un projet de film qui s’est finalement effondré, lorsqu’il a commencé à chercher une idée pour un roman. Ce n’était peut-être pas la formule la plus gagnante pour le succès mondain, comme il l’a noté rétrospectivement sur son site : « Pourquoi un premier roman d’un auteur inconnu aurait-il plus de chance de voir le jour qu’un film ? »
Pourtant, il avait trouvé un sujet intrigant : l’art mystique et viril du chuchotement des chevaux. Sa source était un maréchal-ferrant, et M. Evans a vite appris que la vocation de calmer les chevaux avait une longue histoire remontant à des siècles.
En Angleterre, cependant, les questions de chevaux ont trop de bagages de classe, comme il le dit, alors il s’est tourné vers l’Ouest américain pour son histoire. Il a eu des atouts lorsqu’il a rencontré Tom Dorrance, un cow-boy laconique alors âgé de 80 ans, et l’a regardé apaiser une jument frénétique en Californie. Il a ensuite trouvé deux autres cow-boys qui pratiquaient la même magie fascinante et a commencé à créer un personnage inspiré par ces trois hommes.
M. Evans s’est assis et a écrit quelque 150 pages de ce qui allait devenir « The Horse Whisperer », un drame savonneux sur une jeune fille et son cheval qui sont heurtés par un camion, et ce qui se passe lorsque sa mère, rédactrice en chef du magazine East Coast trouve un chuchoteur de chevaux dans le Montana pour soigner son traumatisme.
La guérison qui s’ensuit implique plus que le cheval. M. Evans a montré son brouillon à M. King, qui a envoyé le manuscrit partiel à un certain nombre d’éditeurs en route pour la foire du livre de Francfort cette année-là. Soudain, M. Evans était au milieu d’un maelström d’enchères, jonglant avec des offres d’Hollywood ainsi que d’éditeurs de livres des deux côtés de l’Atlantique.
Lorsque Bob Bookman, l’agent de la Creative Artists Agency négociant la vente des droits du film, a demandé à M. Evans ce qu’il voulait, M. Evans a proposé une modique somme de 50 000 $. « Je pense que nous pouvons obtenir 3 millions de dollars », a déclaré M. Bookman, comme l’a rapporté Sarah Lyall du New York Times. Et ils l’ont fait. Hollywood Pictures et le studio de cinéma de Robert Redford, Wildwood Pictures, ont remporté l’enchère, à l’époque le plus gros montant jamais payé pour les droits d’un premier roman (près de 6 millions de dollars en argent d’aujourd’hui). L’avance nord-américaine sur les livres de M. Evans, de 3,15 millions de dollars de Dell Publishing, a établi un autre record.
Ensuite, M. Evans a dû terminer le livre. Il a dit à Mme Lyall qu’il était devenu morbide et superstitieux : Il a cessé de faire du vélo et a emprunté la voie lente en conduisant. Ce qu’il n’a pas révélé, pas même à son agent, c’est qu’il avait reçu un diagnostic de mélanome.
Néanmoins, il a survécu et a prospéré. Le livre, qui a été publié en 1995, était un best-seller mondial qui a été traduit en 40 langues, bien que les critiques l’aient critiqué pour son mélodrame. Michiko Kakutani, écrivant dans le New York Times, l’a qualifié de « roman d’amour séveux, agrémenté de boniments sentimentaux sur la vie émotionnelle des animaux et de beaucoup de hooey Walleresque sur les hommes et les femmes ».
« La seule chose qui manque », a-t-elle ajouté, « est une photo de Fabio sur la couverture. »
Le film, qui est sorti en 1998, a reçu des critiques plus favorables et un modeste succès au box-office, grâce au pouvoir de star de M. Redford et à sa main ferme en tant que réalisateur. Il a livré une version plus sobre du conte de M. Evans, jouant Tom Brooker, le chuchoteur de chevaux. Kristin Scott Thomas était Annie MacLean, la mère, et Scarlett Johansson jouait Grace, la fille. Sam Neill était le mari cocu d’Annie. La version de M. Redford se terminait de manière plutôt ambiguë ; M. Evans avait choisi une voie plus conflictuelle et il a d’abord été bouleversé par le changement.
Pour le meilleur ou pour le pire, M. Evans avait introduit sans le savoir le mot «chuchoteur» dans le lexique populaire comme un terme fourre-tout pour les experts capables d’apprivoiser des créatures compliquées, comme les bébés.
« Ce fut un événement extraordinaire », a déclaré M. King, se souvenant de la frénésie entourant le roman de M. Evans. « C’était juste la magie de l’histoire. C’était le truc.
Nicholas Evans est né le 26 juillet 1950 dans le Worcestershire, dans les West Midlands en Angleterre. Il a étudié le droit à l’Université d’Oxford, où il a obtenu un First, la plus haute distinction. Il a travaillé comme journaliste pour des journaux et la télévision et a produit une émission hebdomadaire d’actualité. Dans les années 1980, il réalise des films documentaires sur les artistes David Hockney et Francis Bacon, l’écrivaine Patricia Highsmith et le cinéaste David Lean, entre autres.
Il a suivi « The Horse Whisperer » avec trois autres romans, tous des best-sellers. « The Divide » (2005), explore ce qui a conduit à la mort d’une jeune femme dont le corps est retrouvé dans un ruisseau de montagne gelé. L’histoire a été inspirée, il a dit à l’Associated Press, par ses propres interrogations sur les causes des ruptures dans un mariage – un mariage rompu est l’histoire du livre. Son propre mariage de 25 ans avait récemment pris fin, a-t-il déclaré.
Comme ses personnages, M. Evans était un passionné de plein air, un charmant sosie de Bill Nighy qui skiait et faisait de la randonnée. Et en août 2008, il semblait tomber dans l’intrigue d’une de ses propres histoires, une idylle familiale virée au drame.
Lui et sa deuxième épouse, Charlotte Gordon Cumming, auteur-compositeur-interprète, séjournaient avec son frère, Alastair Gordon Cumming, et sa femme, Lady Louisa, dans les Highlands écossais. Ils avaient cueilli et dégusté un repas de champignons sauvages, qui se sont avérés vénéneux. Tous les quatre sont tombés malades et leurs reins ont rapidement lâché. M. Evans, Mme Gordon Cumming et son frère ont eu besoin d’années de dialyse – et de nouveaux reins. Lauren, la fille de M. Evans, a fait don de l’un des siens. Mme Gordon Cumming s’est vu offrir le rein de la mère du meilleur ami de son fils, et celui de M. Cumming provenait d’un patient décédé. M. Evans est devenu le mécène d’une association caritative de don de rein. Mme Gordon Cumming a réalisé un film documentaire sur son expérience.
Les survivants de M. Evans comprennent sa femme et ses quatre enfants, Finlay, Lauren, Max et Harry.
Ses critiques sont devenues plus positives à chaque livre. Néanmoins, il avait tendance à éviter de les lire.
« Le secteur du livre est tellement étrange – et la définition même de la fiction littéraire par rapport à la fiction commerciale m’a toujours semblé bizarre », a déclaré M. Evans. a déclaré au Guardian en 2011. « L’un est défini par le nombre de livres qu’il vend, et l’autre par ses idées et son soi-disant mérite littéraire. Et il y a toutes sortes d’hypothèses qui pèsent sur cela. Ainsi, par exemple, si vous vendez des tonnes de livres, vous ne pouvez pas avoir d’idées intéressantes, de thèmes ou de choses à dire. Et d’un autre côté, si personne n’achète le livre, c’est considéré comme une marque de son estime parce que personne n’est assez intelligent pour le comprendre.