La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Yanagihara, Hanya. Une Petite Vie. New York : Doubleday, 2015.
Le roman s’ouvre à New York. Jude St. Francis et son ami Willem Ragnarsson sont récemment devenus colocataires dans un petit appartement abordable. Jude est un jeune avocat et Willem est un acteur en herbe. Ils ont la vingtaine et se sont rencontrés pour la première fois à l’université. Leurs deux autres bons amis de l’université sont JB – un peintre en herbe d’origine haïtienne – et Malcolm – un architecte en herbe d’origine biraciale. Jude ne parle jamais de sa vie pré-universitaire. Il souffre parfois de douleurs aiguës dans les jambes, qui, selon lui, sont dues à des lésions nerveuses causées par un accident de voiture. Après que Jude et Willem ont emménagé ensemble, il devient évident pour Willem que Jude se coupe parfois les bras avec des lames de rasoir.
Les autres amis proches de Jude sont son médecin Andy et son ancien professeur de droit Harold Stein. Jude et Harold sont devenus assez proches lorsque Jude était l’étudiant et l’assistant de recherche d’Harold. Lorsque Jude a environ 30 ans, Harold et Julia, la femme d’Harold, l’adoptent légalement. Jude, JB, Malcolm et Willem commencent à s’établir dans leurs domaines respectifs. Jude travaille comme avocat pour le gouvernement, Willem commence à trouver un travail stable en tant qu’acteur, JB commence à être reconnu en tant que peintre et Malcolm commence à trouver un travail substantiel en tant qu’architecte. Pendant ce temps, Jude continue de lutter contre des problèmes mentaux et émotionnels liés aux traumatismes qu’il a subis dans le passé. Il refuse toujours de parler de ces traumatismes, mais Harold dit qu’il aimera Jude quoi qu’il arrive.
La carrière de Willem continue de prendre de l’ampleur au cours des années suivantes, et il joue même dans un blockbuster d’action. Willem, Jude, JB et Malcolm commencent à se séparer en raison de leur carrière. Willem quitte souvent la ville pour des tournages de films, mais il rend visite à Jude chaque fois que possible. Jude continue de lutter contre la douleur et les problèmes de santé dus à ses jambes, et il doit souvent utiliser un fauteuil roulant. En raison de l’augmentation des frais médicaux, il quitte son emploi au gouvernement et commence à travailler pour un grand cabinet d’avocats d’entreprise. Pendant ce temps, JB commence à lutter contre la toxicomanie. Ses amis tentent de l’aider à devenir sobre. Un jour, sous l’influence de la drogue, JB se moque et insulte durement Jude, provoquant une rupture potentiellement permanente entre eux.
Au cours des années suivantes, Willem est l’ami le plus proche et le plus constant de Jude. Willem encourage Jude à rechercher une compagnie romantique, car il n’a jamais vu Jude dans une relation. Jude est profondément opposé à l’idée au début, mais il rencontre plus tard un cadre de la mode nommé Caleb porter, et ils forment rapidement un rapport. Jude et Caleb sortent ensemble pendant quatre mois, mais il devient vite évident que Caleb est très violent. Caleb bat à plusieurs reprises Jude, le viole et l’insulte verbalement. La relation semble exacerber les psychoses sous-jacentes de Jude, même après la fin de la relation. Environ un an plus tard, Jude apprend que Caleb est récemment décédé d’un cancer. Jude a des flashbacks traumatisants sur la relation et il essaie de se suicider.
La narration révèle que, dès l’enfance, Jude a été élevé dans un monastère catholique du Dakota du Sud. Beaucoup d’hommes là-bas ont infligé des coups fréquents et sévères à Jude. Certains des hommes ont également violé Jude à plusieurs reprises au fil des ans. À l’âge de huit ans, Jude s’est enfui du monastère avec le seul homme qui avait toujours été gentil avec lui : frère Luke. Cependant, pendant les quatre années suivantes, Luke a eu des relations sexuelles de force avec Jude, et il a également forcé Jude à avoir des relations sexuelles avec des hommes pour de l’argent. Luke a appris à Jude à se couper comme une méthode supposée de gestion de la douleur émotionnelle. La police a finalement retrouvé Luke et Jude, et Luke s’est suicidé.
La narration révèle plus tard qu’après que Jude ait finalement été sauvé de Luke, Jude a été envoyé dans un orphelinat où les conseillers l’ont battu et violé à plusieurs reprises. Jude s’est échappé à 14 ans et a fait de l’auto-stop loin de l’orphelinat; Jude a eu recours à des relations sexuelles avec des camionneurs en échange d’un transport. À Philadelphie, un homme du nom de Dr Traylor a attiré Jude chez lui et l’a retenu captif pendant des semaines, le battant et le violant à plusieurs reprises. Jude s’est finalement échappé et a été confié aux soins d’une aimable assistante sociale nommée Ana. Ana a aidé Jude à postuler à l’université et à s’inscrire. Lorsque Jude était junior à l’université, les forces de l’ordre ont finalement trouvé et arrêté le Dr Traylor.
Jude survit à sa tentative de suicide. Willem est devenu une star de cinéma à ce stade, mais il décide de suspendre temporairement sa carrière pour vivre avec Jude et prendre soin de lui. Willem développe finalement des sentiments pour Jude et ils commencent à avoir une relation amoureuse. Cependant, à cause des traumatismes passés de Jude, l’acte d’avoir des relations sexuelles est toujours extrêmement désagréable pour lui. Ils s’aiment toujours et ils forment un accord tacite par lequel Willem peut avoir des relations sexuelles avec des personnes en dehors de leur relation. Un jour, alors que Jude et Willem sont dans la cinquantaine, Willem est tué dans un accident de voiture. Malcolm et sa femme Sophie meurent également, car ils étaient dans la voiture avec Willem.
Jude est dévasté par la mort de Willem et sa santé mentale/émotionnelle s’aggrave encore. Jude commence à se sous-alimenter volontairement dans l’espoir de mourir. Cependant, ses proches organisent une intervention et prennent un rôle plus actif dans le suivi de sa santé physique et mentale. À un moment donné, l’amour et le soutien d’Harold et Julia amènent Jude à un moment de profonde catharsis. Malheureusement, sa santé mentale continue de décliner après cela et il finit par se suicider.