Résumé de Lincoln et description du guide d’étude

Lincoln est un roman historique de Gore Vidal, couvrant l’époque de la présidence troublée d’Abraham Lincoln, 1861-1864. Il suit le cours des batailles politiques et militaires depuis son arrivée à Washington, DC, jusqu’à son assassinat. La fin, par son secrétaire, soutient rétrospectivement que Lincoln est le plus grand président américain, qui s’offre comme expiation à la nation.

Marqué pour assassinat en tant que président élu, Lincoln doit se faufiler à Washington, DC, incognito, le 23 février 1861. Il rassemble un cabinet diversifié comprenant ses rivaux politiques William H. Seward au département d’État et Salmon P. Chase au département du Trésor. Les frères Cooke et les Blair, dont le père « Old Gentleman » aspire à un retour au pouvoir comme à l’ère de Jackson, se disputent également le pouvoir. Chase et Seward se préparent tous les deux pour les courses à la Maison Blanche pour 1864. Lorsque Fort Sumter tombe peu après son inauguration, Lincoln appelle la milice et suspend le bref d’habeas corpus pour maintenir le Maryland dans l’Union et éviter que Washington ne soit coupé. Un jeune pharmacien, David Herold, rejoint le vaste réseau d’espionnage rebelle qui surveille la Maison Blanche.

Chase parle aux banquiers pour financer la guerre, mais rien ne va plus sur le champ de bataille. Pour restaurer l’élégance perdue de la Maison Blanche, Mme Lincoln contracte une dette énorme et est liée à la vente du message secret de Lincoln au Congrès à la presse. Elle marque l’achèvement de la rénovation par une fête controversée, peu de temps après, elle perd son fils Willie, et avec sa mort, elle perd la tête.

Une succession de généraux essaient et échouent; Le Congrès autorise un projet militaire qui provoque des émeutes à New York, et Lincoln se prépare à libérer les esclaves du Sud comme une nécessité militaire. Les élections de 1862 réduisent la majorité républicaine, et le parti cherche un candidat alternatif en 1864. Quelques-uns se présentent. Kate Chase épouse le riche William Sprague pour financer la campagne de son père sans savoir que Sprague est impliqué dans la contrebande. Cependant, les chances politiques de Chase s’amenuisent et la victoire de Sherman à Atlanta assure la réélection de Lincoln. Lincoln nomme à contrecœur Chase juge en chef de la Cour suprême. Lincoln rencontre poliment les commissaires confédérés mais conclut que la guerre doit suivre son cours. C’est le cas, peu de temps avant le jour de l’inauguration.

Lors de la deuxième inauguration, John Wilkes Booth ne parvient pas à tirer sur Lincoln mais est tellement contrarié par son discours que le 14 avril 1865, il tire un coup fatal dans le crâne de Lincoln au Ford’s Theatre. Rappelant ces événements à un historien à Paris, le secrétaire de Lincoln, John Hay, déclare que Lincoln est le meilleur président américain, qui veut mourir en expiation pour les choses terribles qu’il fait à la nation.