Le président Joe Biden, dont le fils aîné est décédé d’un cancer après avoir servi en Irak, a signé mercredi une loi élargissant les services de santé fédéraux aux anciens combattants qui ont servi dans des bases militaires où de la fumée toxique s’échappait d’énormes « foyers ».
« Beaucoup d’entre vous ici aujourd’hui nous rappellent que nous nous sommes battus pour cela pendant tant d’années », a déclaré Biden lors d’une cérémonie émouvante à la Maison Blanche qui reflétait les luttes des familles des militaires – et l’expérience personnelle du président.
Biden a été présenté par Danielle Robinson, la veuve du Sgt. 1ère classe Heath Robinson, décédé d’un cancer il y a deux ans. La loi porte son nom.
Elle a décrit son défunt mari comme «un soldat aussi fort qu’un bœuf» mais aussi «le câlin ultime» pour sa fille Brielle, qui se tenait aux côtés de sa mère, tenant une figurine en peluche vêtue d’un camouflage militaire.
« La nôtre n’est qu’une histoire », a déclaré Danielle Robinson. « Tant de familles de militaires ont dû mener cette terrible bataille émotionnelle. Tant d’anciens combattants luttent encore aujourd’hui contre les maladies des foyers de brûlure.
Après que les Robinsons ont pris place pour les remarques du président, Biden s’est adressé directement à Brielle.
« Je sais que ton papa te manque. Mais il est tout le temps avec vous », a-t-il dit. « Il est en toi. Il va te chuchoter à l’oreille quand tu auras des décisions difficiles à prendre.
Puis il a fait remarquer que Brielle était assise à côté de son petit-fils le fils de Beau Biden.
« Son père a perdu dans les mêmes foyers de combustion », a déclaré Biden. « Il sait ce que vous traversez. »
C’était le lien le plus direct que le président ait établi publiquement entre le cancer mortel du cerveau de Beau et les fosses à brûler, qui ont été utilisées pour éliminer les produits chimiques, les pneus, les plastiques, le matériel médical et les déchets humains sur les bases militaires.
Biden a fait de la résolution du problème l’une de ses priorités lors de son discours sur l’état de l’Union en mars.
« J’allais le faire, qu’il arrive l’enfer ou les hautes eaux », a-t-il déclaré mercredi.
Le sénateur Jon Tester, D-Mont., Qui préside le Comité sénatorial des affaires des anciens combattants, a déclaré que Biden était l’un des moteurs de la législation, qui a été adoptée la semaine dernière.
« Il insistait continuellement parce que, que Beau en soit mort ou non, je pense que Joe pense que cela a eu un certain impact, et il voulait donc que ce soit réglé », a déclaré Tester. «Et parce qu’il pense que c’était la bonne chose à faire. Un président si différent, un ensemble de priorités différent, cela ne serait probablement jamais arrivé.
Des fosses de combustion ont été utilisées en Irak et en Afghanistan pour éliminer des produits chimiques, des canettes, des pneus, des plastiques, du matériel médical et des déchets humains. Cependant, 70% des demandes d’invalidité impliquant une exposition aux fosses ont été refusées par le ministère des Anciens Combattants.
« Pendant trop longtemps, trop d’anciens combattants qui sont tombés malades en combattant pour notre pays ont dû se battre pour leurs soins ici à la maison », a déclaré le secrétaire de la VA, Denis McDonough, lors de la cérémonie de mercredi.
La législation obligera les responsables à supposer que certaines maladies respiratoires et certains cancers étaient liés à l’exposition à la fosse de combustion, aidant ainsi les anciens combattants à obtenir des prestations d’invalidité sans avoir à prouver que la maladie était le résultat de leur service.
« Les anciens combattants qui ont été rendus malades au point de ne plus pouvoir travailler, incapables de prendre soin de leur famille, n’auront pas à passer ce temps à combattre le gouvernement pour obtenir les soins de santé qu’ils ont gagnés », a déclaré Jeremy Butler, chef de l’Iraq et les vétérans afghans d’Amérique. « C’est monumental. »
Butler a assisté à la cérémonie, avec Le Roy et Rosie Torres, mari et femme défenseurs des soins de santé des anciens combattants qui ont lancé l’organisation Burn Pits 360. Le Roy a développé une bronchite constrictive après avoir servi en Irak, rendant la respiration difficile.
Bien que la disposition concernant les foyers de brûlage ait retenu le plus l’attention, d’autres services de soins de santé seront également étendus.
Les anciens combattants qui ont servi depuis les attentats du 11 septembre auront une décennie pour s’inscrire aux soins de santé VA, soit le double des cinq années actuelles.
Et il y a plus d’aide pour les vétérans de la guerre du Vietnam. La législation ajoute l’hypertension à la liste des affections présumées être causées par l’exposition à l’agent orange, un herbicide utilisé par l’armée américaine pour nettoyer la végétation.
De plus, les anciens combattants qui ont servi pendant la guerre en Thaïlande, au Cambodge, au Laos, à Guam, aux Samoa américaines et dans l’atoll Johnston seront également considérés comme ayant été exposés au produit chimique.
La législation est considérée comme la plus grande expansion des soins de santé des anciens combattants en plus de trois décennies, mais elle est devenue un football politique improbable peu de temps avant son adoption.
Le jour où le Sénat devait lui accorder son approbation finale, les républicains l’ont bloquée de manière inattendue. Les vétérans qui s’étaient rendus à Washington pour un moment de triomphe étaient dévastés.
« Tous les anciens combattants étaient là-bas parce qu’ils s’attendaient à célébrer », a déclaré Butler. « Et puis ils ont été absolument poignardés dans le dos. »
Les républicains se sont dits préoccupés par les changements techniques apportés au financement de la législation. Les démocrates les ont accusés d’avoir fait une crise parce qu’ils n’étaient pas satisfaits d’un accord séparé pour faire avancer le programme national de Biden sur le changement climatique, les taxes et les médicaments sur ordonnance.
Au lieu de rentrer chez eux, certains vétérans ont commencé à tenir ce qu’ils appelaient une « garde au feu » à l’extérieur du Capitole, une veillée impromptue pour maintenir la pression publique sur le Sénat.
Ils sont restés 24 heures sur 24, malgré la chaleur étouffante de l’été et les orages torrentiels. Jon Stewart, le comédien qui a défendu les anciens combattants, les a également rejoints. Biden voulait y aller mais ne pouvait pas parce qu’il s’isolait avec une infection à coronavirus, alors il a parlé aux manifestants lors d’un appel vidéo lorsque le secrétaire de VA Denis McDonough a déposé une pizza.
Quelques jours après le début de la manifestation, le Sénat a tenu un autre vote et la mesure a été adoptée avec un soutien bipartite écrasant.
Des anciens combattants étaient dans la tribune pour regarder le vote se dérouler.
«Chaque personne avec qui j’étais braillait. Juste brailler », a déclaré Matt Zeller, un ancien capitaine de l’armée qui faisait partie des manifestants. « J’ai pleuré pendant cinq bonnes minutes. »