La vie et les opinions de Tristram Shandy promet l’histoire de la vie du fictif Tristram Shandy, mais en neuf volumes et avec un certain nombre de digressions et de récits, le lecteur en apprend plus sur sa famille, et en particulier sur son oncle Toby et son père, que Tristram . Les personnages principaux échangent des opinions et des aventures si fantaisistes qu’à la fin, Tristram qualifie son histoire épique de coq et de taureau.
Le premier volume commence par la conception de Tristram. Sa mère gâche le moment en demandant à son père s’il a remonté le coucou. Le reste du chapitre présente tous les personnages principaux qui participent à sa naissance, et les personnages de certaines des histoires qu’il promet de raconter plus tard. Il présente la sage-femme, le Dr Slop, le pasteur, Yorick, le fidèle serviteur de Tristram, Eugenuis, l’oncle Toby et bien sûr sa propre mère et son propre père. Cependant, à travers de nombreuses digressions qui n’ont aucune pertinence réelle pour la naissance de Tristram, il n’arrive jamais tout à fait au moment de sa naissance.
Le deuxième volume commence un récit sur la façon dont son oncle Toby a subi une blessure à l’aine au combat et son rétablissement ultérieur à Shandy Hall. Enfin, il arrive au jour de sa naissance où son père et son oncle discutent dans le salon. La mère de Tristram est à l’étage en train d’accoucher, avec la servante Susannah et la sage-femme présentes. Le père de Tristram décide que le Dr Slop doit également être présent, alors il dit à son serviteur Obadiah de le chercher. Lorsque le Docteur arrive, les hommes poursuivent leurs discussions philosophiques ; cependant, le docteur n’a pas apporté son sac de médecine, alors le père de Tristram envoie Obadiah le chercher.
Dans le troisième volume, le Dr Slop s’entraîne à utiliser sa pince sur la main de Toby et enlève la peau de Toby. Cela inquiète beaucoup le père de Tristram, mais avant qu’il ne puisse exprimer ses inquiétudes, Susannah descend demander l’aide du Dr Slop. Le Docteur part et le père de Toby et Tristram s’endort. Le serviteur de Toby, Trim, les réveille en huilant les gonds de la porte du salon. Ils demandent quel est le bruit de la cuisine et Trim explique que le nez de Tristram a été endommagé par les pinces du médecin, alors le médecin fabrique un nouveau pont nasal. Le père de Tristram est désemparé et donne une longue conférence sur l’importance du nez.
Le quatrième volume commence par un conte du savant nez Swalkenburguis. Cependant, cette histoire n’est qu’une digression. Une fois terminé, nous retournons au salon où le père de Tristram décide qu’il doit donner à son fils un nom fort. Susannah descend en courant pour dire que le bébé ne vivra peut-être pas et que le conservateur veut baptiser l’enfant immédiatement. Le père de Tristram dit à Susannah que le nom de l’enfant est Trismégiste. Malheureusement, lorsqu’elle relaie cette information à l’étage, elle se trompe de nom et ils appellent l’enfant Tristram. Le père de Tristram demande à Yorick s’il peut changer le nom de l’enfant. Yorick le réfère à l’avocat de l’église, qui lui dit qu’ils doivent garder le nom de Tristram. En rentrant de la réunion, le père de Tristram découvre que sa tante lui a laissé une somme d’argent. Alors qu’il envisage d’utiliser l’argent pour payer le voyage de son fils aîné Bobby en Europe, il apprend que Bobby est mort.
Le cinquième volume examine la réaction du ménage à la mort de Bobby. Tout d’abord, Tristram détaille la réaction de son père alors qu’il parle à Toby, puis Tristram examine les réactions des domestiques dans la cuisine. À la suite de la mort de Bobby, le père de Tristram décide de se concentrer sur l’éducation de Tristram, alors il commence à écrire un livre détaillant comment enseigner à son fils cadet. Malheureusement, le père de Tristram néglige l’éducation de Tristram parce que le père est trop occupé à écrire le livre. Lorsque Tristram a cinq ans, une fenêtre à guillotine tombante le circoncit. Susannah, qui est avec Tristram, s’enfuit de la scène, mais il s’avère que la chute de la fenêtre est la faute de Trim et Toby.
Dans le sixième volume, le père de Tristram parle à Toby de trouver un gouverneur pour éduquer Tristram. Toby suggère son fils adoptif Le Fever. Tristram raconte ensuite l’histoire de la façon dont Toby a rencontré le père mourant de Le Fever et est devenu le tuteur de Le Fever. Tristram nous dit que la guerre avec la France est terminée et avec elle le passe-temps de son oncle Toby de recréer ses scènes de bataille. Tristram explique que l’ennui de son oncle le conduit à une liaison avec sa voisine, la veuve Wadham.
Dans le septième tome, Tristram pense qu’il est en train de mourir. Après consultation avec Eugenuis, il décide que la seule façon de distancer la mort est de voyager à travers l’Europe. Tristram part en France et voyage à Paris, Bologne, Lyon et enfin dans le sud. Ce n’est que lorsqu’il est dans le sud de la France qu’il a le sentiment d’avoir vaincu la mort.
Dans le huitième volume, Tristram détaille le début de la liaison de Toby avec la veuve Wadham. Pendant la rénovation de la maison de Toby, il reste chez la veuve à côté. Au cours de trois jours, la veuve tombe amoureuse de lui et essaie de se frayer un chemin dans les affections de Toby. Cependant, ce n’est qu’à la fin de la guerre que Toby rend l’amour. Une fois que Toby se rend compte qu’il est amoureux, il concocte un plan avec Trim pour la séduire. Le père de Tristram écrit à Toby une lettre détaillant comment agir avec les dames, la livrant juste au moment où Toby est sur le point de rendre visite à la Veuve.
Dans le dernier volume, Tristram suit son oncle dans la maison de la veuve. La veuve s’inquiète de la blessure à l’aine de Toby et si elle l’a rendu impuissant. Après un malentendu, Toby lui assure qu’il va bien. Pendant ce temps, Trim gagne les affections de la servante de la veuve, Bridgett.