« Batgirl », David Zaslav et la fin de l’évangélisation en streaming à Hollywood (Column) Les plus populaires doivent être lus Inscrivez-vous aux newsletters Variety Plus de nos marques

Cinq ans presque jour pour jour après ses débuts, la ferveur évangélique d’Hollywood pour le streaming s’est éteinte cette semaine par l’imbroglio « Batgirl ».

La décision de Warner Bros. Discovery d’abandonner le film DC Comics terminé qui était destiné à HBO Max marque l’exemple le plus audacieux de la rigueur économique des anciens médias appliquée aux dépenses de contenu contemporaines.

David Zaslav, PDG du conglomérat de médias nouvellement reconfiguré, n’a même pas masqué sa perplexité face au processus de prise de décision et aux projections de bénéfices optimistes faites par l’ancien régime de WarnerMedia. Zaslav et d’autres dirigeants ont pris la parole le 4 août lors de la conférence téléphonique sur les résultats du deuxième trimestre de WB Discovery avec les analystes de Wall Street qui a duré 95 minutes alors que les dirigeants parlaient avec franchise du nouvel ordre mondial.

Gunnar Wiedenfels, directeur financier de Zaslav et de WB Discovery, a déclaré plus d’une fois, avec une exaspération palpable, qu’il n’y avait tout simplement aucune analyse de rentabilisation à faire pour dépenser 90 millions de dollars dans un film de DC Comics conçu pour sauter les salles et aller directement à HBO Max.

« Nous avons examiné de près l’activité de diffusion directe », a déclaré Zaslav. «Et notre conclusion est que les films coûteux en direct en streaming en termes de consommation sur la plate-forme, de fréquence à laquelle les gens y vont ou l’achètent ou achètent un service pour cela et comment il se nourrit au fil du temps n’est pas comparable à que se passe-t-il lorsque vous lancez un film dans les salles. Et donc cette idée de films coûteux passant directement en streaming, nous ne pouvons pas trouver de justification économique pour cela. Nous ne pouvons pas lui trouver une valeur économique.

L’accent mis sur la façon dont « Batgirl » pouvait – ou ne pouvait pas – récupérer ses coûts était l’équivalent d’un seau d’eau glacée jeté sur le secteur des médias et du divertissement. Zaslav a déjà juré qu’il n’essayait pas de « gagner la guerre des dépenses » alors qu’il faisait les rondes avant et après la fusion autour de la transaction dérivée d’AT&T avec Discovery.

Mais les détails financiers granulaires et les changements de stratégie importants décrits par Zaslav et Wiedenfels ont mis fin à une période d’exubérance irrationnelle à Hollywood qui a commencé le 8 août 2017 – le jour où l’ancien PDG de Disney, Robert Iger, a surpris bon nombre de ces mêmes analystes de Wall Street. en annonçant son intention de lancer les plateformes de streaming devenues Disney+ et ESPN+.

« Je qualifierais cela de changement stratégique extrêmement important, très, très significatif pour nous », a déclaré Iger à l’époque.

C’était le pistolet à capuchon qui a explosé. À partir de ce jour, Disney a déjoué Comcast en achetant 20e Century Fox, AT&T est allé après ce qui était alors Time Warner et la présidente de Paramount Global, Shari Redstone, a redoublé d’efforts pour réunir Viacom et CBS sous un même toit dans le cadre d’un accord conclu en décembre 2019.

Le pivot de la stratégie de Disney vers un modèle commercial direct au consommateur pour la plupart de son contenu – suivant la voie tracée par Netflix en tant que plate-forme à portée mondiale – a également cristallisé l’accent mis par l’industrie sur les dépenses de contenu mesurées en milliards à deux chiffres. Netflix a attiré des talents comme des papillons de nuit avec ses révélations régulières de chiffres de dépenses de contenu époustouflants. L’industrie de la télévision traditionnelle ressentait déjà la pression des niveaux de production de Peak TV, mais le grand déménagement de Disney en 2017 a donné à la plupart de ses pairs hollywoodiens la mission d’augmenter encore le volume de production de contenu.

Cinq ans plus tard, il y a plus de contenu disponible que jamais auparavant, mais le chemin pour voir un retour sur les films et les émissions de télévision qui sont moins que les succès de niveau « Top Gun: Maverick » et « Stranger Things » est plus trouble que jamais. Ce n’est un secret pour personne que les dirigeants de Netflix, Amazon, Disney + et d’autres regardent les émissions les moins performantes dans leurs vastes bibliothèques de streaming. On se rend de plus en plus compte qu’il existe un impératif financier pour envisager une forme de licence de syndication pour les émissions peu regardées dans l’espoir de voir une sorte de retour en le vendant à un acheteur extérieur.

Le PDG de Paramount Global, Bob Bakish, a préconisé une approche diversifiée du streaming. Il a défendu l’investissement de l’entreprise dans les chaînes de télévision gratuites financées par la publicité (FAST) sur sa plate-forme Pluto TV en propriété exclusive, qui est construite sur un modèle de partage des revenus avec des fournisseurs de contenu externes, mélangé avec le contenu d’abonnement premium offert par Paramount + et le standalone Application de streaming Showtime.

« Nous pensons que notre activité de streaming peut atteindre des marges de type TV Media (de 20% à 25%) au fil du temps », a déclaré Bakish. Variété. «Nous ne sommes en streaming que depuis peu de temps. Cela va prendre un peu de temps et c’est pourquoi nous disons que notre modèle présente de réels avantages.

Jusqu’à présent, les principaux réseaux de télévision n’ont jamais eu à jongler avec autant d’inventaire de films et de télévision, ce qui s’accompagne d’un certain niveau de frais résiduels dus aux partenaires créatifs. C’est une autre raison financière froide et difficile pour laquelle il était plus logique pour WB Discovery de fonder « Batgirl » et de prendre une grosse déduction fiscale sur le film plutôt que de dépenser plus d’argent sur une propriété qui, selon Zaslav, n’était pas à la hauteur pour le précieuse franchise « Batman ».

Wiendenfels a reconnu que la réflexion de WB Discovery sur les dépenses de contenu pour ses plateformes de streaming qui vont bientôt fusionner – HBO Max et Discovery Plus – a changé au cours des 16 mois depuis que Discovery et AT&T ont conclu pour la première fois un accord sur la transaction dérivée qui a créé WB Discovery. Ces changements ont également été sûrement accélérés par la volatilité des marchés boursiers et la chute du cours de l’action WB Discovery au cours des derniers mois. Vendredi, la capitalisation boursière de la société qui abrite deux des marques les plus brillantes d’Hollywood – HBO et Warner Bros. – est tombée à 35,4 milliards de dollars, le cours de l’action ayant chuté de 16% à la suite du rapport sur les résultats après-vente.

Le streaming direct au consommateur est «une plate-forme dans un portefeuille d’actifs plus large et dans une gamme plus large de points de distribution. Nous n’allons pas être religieux sur la conduite difficile pour alimenter une seule plate-forme », a déclaré Wiedenfels lors de l’appel. « DTC a son espace et Warner Bros. Discovery est dans une position unique avec l’énorme surface avec nos clients pour les servir et raconter de belles histoires pour les décennies à venir. »

Zaslav est allé plus loin, affirmant que WB Discovery reviendrait à la poursuite des ventes internationales de contenu dans certains cas. Sous le précédent régime WarnerMedia dirigé par Jason Kilar, le studio a fait le choix difficile de renoncer à ces revenus tiers au profit du stockage de titres qui ne pouvaient être trouvés que sur HBO Max.

« Tout ce qui est important pour nous pour développer HBO et HBO Max … nous allons le garder exclusivement », a déclaré Zaslav. « Quel type de contenu pourrait être non exclusif et n’avoir aucun impact sur nous (c’est ce que) nous voulons monétiser pour générer de la valeur économique. Et puis il y a du contenu que nous n’utilisons même pas en ce moment – des quantités massives de contenu télévisé et cinématographique que nous n’utilisons pas.

La raideur de la montée que l’équipe Zaslav a devant elle a été soulignée par une question de l’analyste des médias de Morgan Stanley, Ben Swinburne, qui a gentiment rappelé aux nouveaux propriétaires qu’il n’y a pas si longtemps, HBO rapportait environ 2,5 milliards de dollars de revenus (avant intérêts, impôts, dépréciation et amortissement). ) par an en tant qu’offre de câble linéaire.

Mais c’est aussi là que réside le dilemme pour les grands médias. Il n’y a pas de retour à l’ère linéaire des grosses marges bénéficiaires du câble traditionnel. L’explosion des options gratuites et à moindre coût a entraîné une diminution constante du nombre d’abonnés payants aux fournisseurs de MVPD linéaires tels que Comcast, Charter et DirecTV. L’exode des clients est d’environ 4 à 5 % par an aux États-Unis. Il est soigneusement comptabilisé chaque trimestre en raison de l’importance de la télévision payante pour les revenus d’Hollywood.

WB Discovery envisage une itération de chaîne FAST de HBO Max et Discovery + pour servir de sorte de service d’aboyeur pour attirer les abonnés payants. La popularité croissante des chaînes FAST fait glousser les vétérans de l’industrie que les consommateurs ont désormais les moyens de recréer le bouquet de câbles traditionnel, mais à des conditions économiques bien pires pour les fournisseurs de contenu.

Toute cette volatilité, associée aux vents contraires macroéconomiques qui s’amoncellent, expliquent pourquoi les actions des médias ont été malmenées jusqu’à présent cette année. Une fois que l’aura d’invincibilité de Netflix s’est dissipée avec sa surprise du premier trimestre de pertes d’abonnés à venir, l’évangile des dépenses à tout prix pour construire des plates-formes et gagner des parts de marché a perdu une partie de son emprise sur les PDG et les directeurs financiers.

La santé du marché du streaming par abonnement fera l’objet d’un important contrôle de température la semaine prochaine lorsque Disney publiera ses résultats du troisième trimestre fiscal le 10 août.

Bakish de Paramount a été satisfait de voir que la stratégie qu’il a lancée en 2019 consistant à assembler un portefeuille mixte de chaînes FAST et payantes est adoptée par les plus grands rivaux de Paramount. Avec la route à parcourir plus floue que jamais, Bakish a déclaré que c’est le genre d’environnement commercial qui crée ses propres opportunités, pour les entreprises qui ne sont pas paralysées par la peur et les doutes.

« Vous prenez vos propres décisions sur ce qu’il faut faire, puis continuez à le faire », a déclaré Bakish.