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La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Orlean, Susan. Le livre de la bibliothèque. Simon et Schuster, New York, NY. 2018 – Première édition à couverture rigide. Le récit est un mélange d’enquête objective, de commentaires subjectifs et de mémoires, chaque chapitre commençant par une liste de titres de livres pertinents pour le contenu de ce chapitre.
Tout au long du livre, l’auteur entrelace un certain nombre de fils narratifs et thématiques. Le premier, raconté dans un style journalistique basé sur la recherche, est l’histoire de l’incendie de 1986 qui a pratiquement détruit la bibliothèque centrale de Los Angeles. Elle décrit comment l’incendie a progressé, la science associée à la fois à l’incendie lui-même et à l’enquête sur ses causes, et comment cette enquête a fini par se concentrer sur Harry Peak, un acteur en herbe qui a été vu dans et autour de la bibliothèque par plusieurs personnes différentes à différents fois le jour de l’incendie, et qui a avoué à des amis qu’il l’avait allumé. Finalement, écrit l’auteur, l’enquête n’a abouti à aucune accusation, sans réponse sur ses origines et sans indication claire de la culpabilité ou de l’innocence de Harry Peak.
Le deuxième fil narratif est une représentation des fonctions, des objectifs et des départements contemporains de la bibliothèque. Il y a des références à son bibliothécaire en chef actuel, au fonctionnement de plusieurs départements et à la participation de diverses personnes dans ces départements. Les éléments clés tout au long du développement de ce fil incluent la prise en compte de la façon dont la technologie a affecté le rôle et la fonction de la bibliothèque de manière positive et négative, et comment les bibliothèques contemporaines du monde entier (pas seulement à Los Angeles) se débattent avec la question de savoir quoi faire avec et sur le grand nombre de sans-abri qui utilisent la bibliothèque et ses services.
Le troisième fil narratif qui serpente tout au long du livre est une considération de l’histoire de la Bibliothèque centrale, à la fois de sa fonction dans la ville de Los Angeles et du bâtiment dans lequel elle était hébergée. L’auteur relate les premiers jours du prêt de livres à Los Angeles, propose de brèves biographies professionnelles et personnelles de plusieurs personnes qui sont devenues son bibliothécaire en chef et suit l’histoire de la bibliothèque à travers le temps de l’incendie et au-delà. À ce stade, les deux premiers fils narratifs deviennent un, car l’histoire de l’incendie et l’histoire générale de la bibliothèque deviennent la même chose.
Le quatrième fil narratif qui serpente à travers le livre concerne les expériences personnelles de l’auteur. À plusieurs reprises, le récit se glisse soit dans une narration à la première personne, soit dans un détail plus semblable à un mémoire de faits, de circonstances et d’expériences; en bref, la perspective devient beaucoup plus subjective que la majeure partie du reste du roman, qui a tendance à avoir une qualité tonale plus objective et académique. Cette qualité tonale n’est ni cohérente ni strictement respectée: il y a des parties des sections du livre plus axées sur le reportage dans lesquelles l’auteur, un peu soudainement, injecte un commentaire à la première personne. Cette subjectivité serpente également à travers la deuxième ligne narrative, avec des considérations sur les fonctions et les luttes contemporaines de la bibliothèque racontées à travers une lentille et avec un style souvent très personnel.
Dans l’ensemble, il y a un sens clair d’un récit considérant le passé, le présent et l’avenir non seulement d’une bibliothèque en particulier, mais des bibliothèques en général. Le livre commence et se termine par les considérations personnelles et subjectives de l’auteur sur la façon dont toutes ces considérations temporelles ou chronologiques sont liées par un objectif commun – offrir aux usagers de la bibliothèque des opportunités d’en savoir plus sur le monde et sur eux-mêmes.
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