Mike Lang, l’un des pianistes les plus éminents de l’histoire d’Hollywood, est décédé d’un cancer du poumon vendredi matin à son domicile de Studio City. Il avait 80 ans.
Lang a joué du piano (ou de l’orgue, du clavecin ou du céleste) sur environ 2 000 musiques de films et de télévision remontant au milieu des années 1960, y compris des partitions de pratiquement tous les grands compositeurs de films des 50 dernières années : John Williams (« Close Encounters of the Third Kind », « Attrape-moi si tu peux »), Jerry Goldsmith (« Gremlins », « The Russia House »), John Barry (« Body Heat », « The Specialist »), Henry Mancini (« 10 »), Alex North (« Les chaussures du pêcheur »), Elmer Bernstein (« Le faiseur de pluie »), Miklós Rózsa (« Les morts ne portent pas de plaid ») et bien d’autres.
Le compositeur Lalo Schifrin («Mission: Impossible») a été parmi les premiers champions de Lang à Hollywood, ajoutant le piano de Lang à ce qui est finalement devenu l’album «Jazz Suite on the Mass Texts» de Paul Horn, lauréat d’un Grammy, en 1965. Lang a joué du piano pour Schifrin sur des dizaines d’albums et de musiques de films ultérieurs, dont « The Competition » et « The Sting II », nominés aux Oscars.
Lang a également joué pour des compositeurs tels que James Newton Howard (« Glengarry Glen Ross », « Lady in the Water »), Alan Menken (« The Little Mermaid », « Aladdin »), Marc Shaiman (« City Slickers »), John Debney ( « Dreamer »), Hans Zimmer (« As Good As It Gets », « Pearl Harbor »), Randy Newman (« Toy Story », « Secrétariat »), Danny Elfman (« Batman Returns »), Bill Conti (« The Right Stuff ») et Clint Eastwood (« Les ponts du comté de Madison »), entre autres.
Le compositeur Howard, également pianiste, a raconté Variété: « Mike était un cher ami, collègue et enseignant, doté d’un talent monumental. Quiconque l’a connu serait d’accord pour dire qu’il n’y a jamais eu de musicien plus gracieux, humble et brillant – le musicien d’un musicien.
Ralph Grierson, un autre pianiste de studio, a rappelé l’époque de la fin des années 60 et du début des années 70 « quand il y avait une pléthore de nouveaux instruments à clavier, parfois un nouveau chaque semaine. Hollywood étant Hollywood, tout le monde voulait le son le plus récent et le plus branché. Mike et moi avions l’habitude de plaisanter sur le fait que « gagnez en apprenant » parce que nous arrivions au studio, trouvions un instrument que nous n’avions jamais vu auparavant et qu’on s’attendait à ce qu’il se produise immédiatement. En tant que joueur, il était l’un des meilleurs; plus important encore, il était un grand musicien. Je suis honoré d’avoir été le collègue et ami de Mike.
Les centaines de crédits télévisés de Lang en tant que claviériste allaient de « The Waltons » et « Kung Fu » dans les années 1970 à des émissions ultérieures telles que « Amazing Stories », « The Simpsons », « Frasier », « Penny Dreadful », « Family Guy », « American Dad » et « The Orville ».
Interviewé l’année dernière pour le podcast «Legacy of John Williams», Lang a réfléchi à son processus: «La musique elle-même me dit comment m’y rapporter. J’ai un son dans la tête. Je joue en tant qu’improvisateur, même si je joue Beethoven. J’entends la musique comme si elle était dans la tête de Beethoven. Quand je le fais correspondre, pour que le vrai son sorte du piano et qu’il corresponde [what’s in] ma tête, le piano disparaît. C’est un facilitateur pour moi. La dernière chose à laquelle je pense est : « Je suis pianiste ». J’essaie de faire respirer la musique, d’être vocale et expressive, et à cette fin, le piano perd son identité.
Lang connaissait tous les idiomes et genres musicaux imaginables, une polyvalence qui le maintenait également en demande pour les albums pop et jazz. Il a joué pour Ray Charles, Natalie Cole, Ella Fitzgerald, Willie Nelson, Dionne Warwick, John Denver, Lionel Ritchie, Leonard Cohen, Aretha Franklin, Marvin Gaye, Vince Gill, NSYNC, Diana Krall, John Lennon, les Commodores, Peggy Lee, Johnny Mathis, Barbra Streisand et Frank Zappa.
Il est né Michael Herbert Lang le 10 décembre 1941 à Los Angeles (mais a changé son nom, plusieurs années plus tard, en Michael Anthony Lang), le fils de Jennings Lang, un agent qui est devenu plus tard un producteur de films Universal tels que « Tremblement de terre » et « Aéroport 1975 ».
Mike Lang a commencé des cours de piano à l’âge de 4 ans et demi et a finalement étudié la musique avec les compositeurs de LA Leonard Stein et George Tremblay, la pianiste de studio Pearl Kaufman et Schifrin. Il a obtenu un diplôme en musique de l’Université du Michigan en 1963.
En plus de son travail en studio, Lang a souvent joué dans des clubs de jazz dans la région de Los Angeles, notamment Donte’s, Shelly’s Manne Hole, the Baked Potato et d’autres lieux. Il a ensuite produit des albums pour sa belle-mère, la chanteuse-actrice Monica Lewis et, en 1994, a publié son premier album solo sur le label Varèse Sarabande, une collection de chansons d’Henry Mancini qu’il a arrangées et interprétées intitulée « Days of Wine and Roses ».
Lang devint brièvement compositeur pour le film « Hollywood Harry » de Robert Forster en 1986 et, au fil des années, il écrivit des chansons pour des personnalités du jazz telles que Stan Getz, Bob James, Lee Ritenour, Herb Alpert, Tom Scott et Dave Grusin. Il a également créé des concertos pour piano jazz de Byron Olson et Brad Dechter. Il était adoré par la communauté des buteurs de Los Angeles.
En juillet 2019, il a donné un concert à guichets fermés de Piano Spheres au Zipper Hall de la Colburn School, qui lui a valu un éloge du LA Times : « l’une des grandes inconnues connues de LA, un pianiste et compositeur qui n’est pas souvent sous les projecteurs… Lang rappelle nous de l’intersection rarement reconnue mais significative entre la musique contemporaine et Hollywood… la révélation ici a été d’entendre l’identité musicale de notre ville d’une seule voix.
Les survivants incluent sa partenaire, Deborah Pearl; ex-conjointe Karen Lang; fils Dave Lang, également musicien; un frère, le producteur-réalisateur Rocky Lang et un petit-fils Sunny. Un mémorial sera prévu « dans un futur proche », a indiqué la famille.