Résumé de la lettre de marque et description du guide d’étude

Jack Aubrey est sans le sou et en disgrâce, condamné à tort pour des crimes et démis de ses fonctions de la Royal Navy. Stephen Maturin, l’ami particulier d’Aubrey, a acheté Surprise, une frégate récemment vendue hors du service naval. Maturin remet en état Surprise et Aubrey la commande dans une série de raids courts mais lucratifs. La situation d’Aubrey s’améliore avec le temps et il est réintégré dans la Royal Navy, tandis que Maturin se rend en Suède et se réconcilie avec sa belle épouse Diana.

A l’ouverture du roman, Jack Aubrey est sans le sou et déshonoré. Il a été reconnu coupable de crimes qu’il n’a pas commis et a été renvoyé de la Royal Navy. Stephen Maturin est riche mais malheureux parce qu’il est séparé de sa belle épouse Diana Villiers, qui a voyagé en Suède sous la protection d’un bel homme nommé Jagellon. Maturin a la chance d’acheter Surprise, une frégate vendue par la Royal Navy. Maturin habille Surprise en tant que vaisseau de guerre privé, également connu sous le nom de lettre de marque. Aubrey commande le navire et trouve de nombreux marins prêts à servir sur un corsaire avec un capitaine connu pour être courageux, décisif et très chanceux. Maturin invite son ami Nathaniel Martin à servir comme serviteur adjoint, et la nomination sauve Martin d’une situation financière démunie à terre. Lors de la première brève croisière de shakedown, Surprise rencontre Spartan, un corsaire américain. Spartan vient de capturer et de couler Azul, un navire espagnol lourdement chargé de vif-argent. Heureusement pour Aubrey, Spartan avait transféré tout le mercure avant le naufrage d’Azul. Avec Spartan condamné comme prix légal, Aubrey, Maturin et l’équipage de Surprise deviennent instantanément riches.

La surprise se rend ensuite au port français de Saint-Martin, où un navire de guerre français, Diane, est ancré. Après une planification approfondie, un raid nocturne audacieux est lancé sur le port par les bateaux du navire tandis que Surprise se tient au large et provoque une diversion. Aubrey conduit ses hommes à Diane et elle est saisie par une action d’embarquement surprise. Après une bataille acharnée, Diane est capturée, ainsi que deux canonnières et deux navires marchands. La petite flottille de prix quitte le port, mais Aubrey s’effondre d’un coup de pistolet dans le dos. Avec les cinq nouveaux prix condamnés comme légaux, Aubrey, Maturin et l’équipage de Surprise deviennent encore plus riches; sous les soins de Maturin, Aubrey retrouve rapidement la santé. Aubrey s’engage alors dans diverses activités politiques et gagne la position politique de son père décédé, un avantage qui garantit sa réintégration dans la Royal Navy. Pendant ce temps, Maturin se rend en Suède à bord du Leopard maudit. Il trouve Diana en excellent état d’esprit et en excellente santé, lui rend un diamant bleu chéri et se réconcilie avec elle. Le roman se termine donc sur une note joyeuse tout autour et les différents protagonistes embarquent Surprise pour un retour heureux en Angleterre.