Une leçon avant de mourir Résumé et description du guide d’étude

Publié par Knopf en 1993, Une leçon avant de mourir se déroule en Louisiane. Considéré comme un succès par les lecteurs et les critiques, l’attrait pour la plupart des lecteurs provient des émotions intenses que l’histoire évoque. L’auteur, Ernest Gaines, veut que le lecteur ressente de la compassion pour le jeune homme noir, Jefferson, que les jurés condamnent pour un meurtre qu’il n’a pas commis. Les lecteurs ne peuvent pas non plus ignorer les luttes personnelles de Grant Wiggins alors qu’il enseigne à Jefferson à être un homme.

Gaines attribue à ses expériences d’enfance sa capacité à développer des personnages réalistes. Dans une entrevue avec Paul Desruisseaux pour le Critique de livre du New York Times, Gaines dit qu’il a appris en « travaillant dans les champs, en allant pêcher dans les marais avec les personnes âgées et, surtout, en écoutant les gens qui venaient chez ma tante, la tante qui m’a élevé ». Son attention aux gens qu’il aime se traduit par des personnages crédibles. Alice Walker, dans le Critique de livre du New York Times, reconnaît le succès de Gaines avec la caractérisation en disant que Gaines « revendique et se délecte du riche héritage des Noirs du Sud et de leurs coutumes; la communauté qu’il ressent avec eux est indubitable et va même plus loin que la fierté … Gaines est doux avec la réflexion historique, souple d’esprit, détendu et expansif parce qu’il n’assimile pas son peuple à l’échec. »

Les thèmes de Gaines révèlent des vérités universelles. Il démontre que le racisme détruit les gens ; les relations souffrent des choix des gens; et la fierté, l’honneur et la virilité peuvent prévaloir dans les moments difficiles. Alors que certains critiques dénoncent Gaines pour son incapacité à aborder les difficultés des Noirs dans la société d’aujourd’hui, sa défense est qu’il écrit pour tous les temps et tous les peuples.