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MINNEAPOLIS – Maintenant qu’il a un coup dans le bras, Whit Merrifield sera-t-il le coup de rappel dont les Blue Jays ont besoin pour aider à faciliter une poussée de fin de saison et une course en séries éliminatoires?
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L’équipe pense certainement que l’ancienne étoile de 33 ans sera une pièce précieuse et polyvalente à l’avenir. Et tout ce bavardage sur son statut vaccinal ? Merrifield ne peut pas l’effacer, mais il est prêt à le mettre derrière lui – et aussi vite que possible.
« Depuis quelques semaines maintenant, j’ai compris qu'(un échange) pourrait être une possibilité », a-t-il répondu lorsqu’on lui a demandé de faire ce qui était nécessaire pour jouer dans ce qui sera sa nouvelle maison. « Je serai à Toronto lorsque l’équipe s’y rendra (le 12 août pour son prochain match à domicile.) »
À son plus grand regret, Merrifield a réussi à aliéner les partisans non seulement au Canada, mais dans la seule ville des ligues majeures qu’il ait connue dans sa carrière – Kansas City – lorsqu’il n’a pas fait le voyage à Toronto avec les Royals en juillet.
Il n’était pas le seul à être disqualifié pour les matchs au Rogers Center – neuf de ses coéquipiers à l’époque, et d’innombrables joueurs d’autres clubs étaient également dans le même bateau qui fuyait. Mais les flammes que Merrifield a lancées sur ce feu de brousse n’ont pas bien fonctionné, lorsqu’il a essentiellement déclaré qu’il envisagerait de se faire vacciner s’il était échangé à un concurrent.
Maintenant qu’il fait partie d’une équipe axée sur les séries éliminatoires – et basée au Canada (oh, l’ironie juteuse) – il a son souhait. À son crédit, Merrifield a certainement l’air de regretter légitimement la façon dont tout cela s’est déroulé.
« C’était quelque chose que j’aurais probablement pu gérer un peu mieux, mais ce qui s’est passé est arrivé et je suis ravi d’être un Blue Jay », a déclaré Merrifield moins de trois heures avant de commencer dans le champ central à Target Field jeudi. « Je suis ravi d’arriver à Toronto et de jouer au Rogers Centre comme chez moi. »
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Lorsqu’on lui a demandé directement s’il avait été vacciné, Merrifield a répondu qu’il l’était et avec cela, l’angoisse qui a commencé dans les heures décroissantes avant la date limite des échanges de la MLB de mardi à laquelle il a été acquis, s’est évanouie. Ou alors était l’intention.
Une grande partie de l’indignation dissimulant l’acquisition de Merrifield au cours des derniers jours était absurde. L’idée que les Jays acquerraient un joueur ne pas vouloir être vacciné – en particulier celui qu’ils prévoyaient d’être dans la file d’attente tous les jours – était toujours un peu étrange.
Disons simplement que la direction de l’équipe était extrêmement confiante que ce ne serait pas un problème lorsqu’ils ont négocié pour lui mardi.
Au contraire, l’équipe faisait preuve de déférence envers Merrifield, qui avait vraiment des doutes sur la façon dont les commentaires à la suite du voyage manqué ont explosé.
Les Jays ont compris cela et à quel point les fans de Kansas City étaient importants pour lui, étant donné que c’est l’organisation qui a rédigé et développé le joueur de champ intérieur / voltigeur polyvalent.
« Ces gars ont été ma famille », a déclaré Merrifield. « (Partir) a été plus émouvant que je ne le pensais. Cela fait partie du jeu et de l’entreprise, mais cela ne veut pas dire que c’est facile.
Avec cette délicate affaire médicale derrière lui, l’équipe de baseball prend le relais et compte tenu du parcours décevant des Jays à la date limite, Merrifield sera sous les projecteurs pour des raisons avec lesquelles il est plus à l’aise.
L’entraîneur de la première base et des voltigeurs des Jays, Mark Budzinski, connaît bien le travail de Merrifield, et après un briefing de 15 minutes au cours duquel il a exhorté le nouveau à « sortir et faire son truc », il est reparti impressionné.
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« C’est un vrai pro », a déclaré Budzinski. « Il est prêt. Il fait ses devoirs. Il est agressif et athlétique. Il est vraiment tout ce que nous pourrions demander.
« Il s’est engagé à s’aider lui-même et à nous aider de différentes manières. Il va beaucoup apporter à notre équipe. »
Et le fera dans de nombreux endroits différents, apparemment.
Faire ses débuts au centre était remarquable, étant donné les problèmes de coude persistants qui rongent George Springer. Mais le manager John Schneider a déclaré qu’il n’hésiterait pas à le jouer tout autour du losange – la majorité des représentants venant au deuxième but et dans le champ extérieur.
« C’est un joueur et un professionnel », a déclaré Schneider. «Il a été un joueur étoile, il a été dans les parages et il connaît la ligue. (Nous allons) essayer de le placer intelligemment dans de bons endroits.
Premières impressions : Merrifield est un gars de baseball extrêmement motivé, qui comprend l’opportunité qui l’attend. Quitter une équipe moribonde des Royals pour une équipe qui tire sur de grandes choses facilite la transition – et vraisemblablement toute angoisse de vaccination persistante.
« Quand tu joues contre certaines équipes, de l’extérieur, il y a des équipes qui viennent dont vous ressentez l’énergie, et c’est l’une de ces équipes », a déclaré Merrifield. « Juste de haut en bas. C’est du baseball excitant.
« Ce n’est pas quelque chose que j’ai pu faire en cette fin d’année. Honnêtement, je ne sais pas ce que c’est. Je ne sais pas à quoi m’attendre. Il va y avoir beaucoup d’énergie. »
Quant à la ville qu’il appellera désormais chez lui ? Deux des premiers appels qu’il a passés après l’échange concernaient deux de ses meilleurs amis du baseball – les anciens Jays Justin Smoak et Ryan Goins – qui ont assuré à Merrifield qu’il serait bien placé, sur et en dehors du terrain.
« Ils ont tous les deux dit la même chose: vous allez adorer là-bas », a déclaré Merrifield. « L’enthousiasme de jouer à des jeux dans le but de faire avancer la saison à l’automne … Je ne peux pas attendre. »