Il y a des décennies, au début de mon mandat de 29 ans chez Warner Bros. Records (quand il y avait encore le « Bros » dans le nom), j’ai pensé à ce qui se passerait si jamais nous perdions Mo Ostin. J’admets que c’était une pensée sombre, mais même alors, je savais que l’entreprise était quelque chose de spécial dans l’entreprise en raison directe de la vision et de la personnalité de Mo.
Il y a une chanson avec les paroles, « Vous ne savez pas ce que vous avez jusqu’à ce que vous le perdiez. » Mais dans le cas de Mo Ostin, nous savions ce que nous avions et étions reconnaissants de ne pas l’avoir perdu. … jusqu’à maintenant. La consolation ici est que nous l’avons perdu après avoir vécu une vie professionnelle et personnelle longue et fructueuse qui a eu un impact énorme sur l’industrie de la musique et ceux avec qui il travaillait. Remarquez que la conjonction ici est « avec » et non « pour » parce que c’était comme ça. Il a mis l’accent sur le travail collaboratif, et non sur l’auto-glorification qui alimente l’ego, ce qui est si courant dans les affaires (et la politique) de nos jours.
Je suis un peu content d’avoir eu une brève et infructueuse carrière chez un autre label quelques années après avoir commencé chez Warner Bros., pour revenir et rester pendant le quart de siècle suivant. Cette expérience, en revanche, m’a montré à quel point c’était spécial chez Warners et j’étais très reconnaissant d’avoir été ramené au bercail après ma mésaventure ailleurs.
Le mot qui vient à l’esprit lorsque l’on considère Mo Ostin est « loyal ». Il était fidèle à ses employés et les traitait comme une famille ; son souci de notre bien-être était sincère. Si un membre du personnel avait des problèmes de santé, Mo et sa femme Evelyn, connue dans le bâtiment de « Saint Ev », feraient tout ce qu’ils pouvaient pour aider, y compris trouver les bons médecins, le bon traitement, le bon hôpital. Il est difficile d’imaginer un autre président du conseil d’administration aussi axé sur l’humanité que Mo ; il tenait simplement à nous et nous tenions à lui.
Mo a transcendé les événements tectoniques dans l’entreprise. Commençant chez Verve puis rejoignant Frank Sinatra chez Reprise, il a toujours su qu’il y avait quelque chose de plus que prévu. Verve était un label de jazz mais a signé Ricky Nelson ; c’est un euphémisme de suggérer que Sinatra n’aimait pas le rock and roll mais, d’une manière ou d’une autre, Mo l’a convaincu de signer les Kinks.
Il était ouvert d’esprit et c’était l’une de ses grandes forces : il allait au-delà du prévisible et prenait des risques avec un vrai talent artistique. Il a signé les Beach Boys alors qu’ils étaient considérés comme dépassés; il a amené Jimi Hendrix à Burbank depuis ce qui semblait être l’espace extra-atmosphérique et a soutenu des artistes au potentiel commercial douteux simplement parce qu’ils étaient bons dans ce qu’ils faisaient. Il savait qu’il y avait une expertise en dehors de son domaine qui pouvait être exploitée, alors il a amené Bearsville, Capricorn, Chrysalis, Island, Curtom, Tommy Boy, Cold Chillin ‘et, bien sûr, Sire. Il croyait au talent, à la fois musical et exécutif, et cette croyance était généralement payante.
Lorsque Fleetwood Mac a percé, lorsque l’entreprise a connu un grand succès avec les Red Hot Chili Peppers, lorsque George Harrison a inventé l’idée de The Travelling Wilburys, il était ravi non seulement parce que les résultats seraient tellement meilleurs, mais parce que nous avions tous atteint quelque chose. Il savait qu’il ne l’avait pas fait seul mais, encore une fois, nous n’aurions pas pu le faire sans lui.
Sur le plan personnel, je me suis toujours senti à l’aise d’interagir avec lui même si être en compagnie d’un tel titan serait logiquement intimidant. C’était un « mensch » du plus haut niveau et il est devenu une sorte de figure paternelle pour moi après que j’ai perdu le mien. Nous l’admirions et aspirions à être aussi calmes dans son comportement et aussi avisés en affaires que lui.
Russ Thyret, notre gourou de la promo, a inventé une phrase qui, peut-être, a embarrassé Mo mais nous avons vraiment aimé la dire, surtout quand tout allait bien : « Mo’ hits ! Mo Ostin ! C’est aussi proche d’un culte de la personnalité qu’il ait jamais accumulé et parce que cela a été dit en plaisantant, il a peut-être secrètement apprécié les louanges. Il le méritait vraiment.
C’est quelque chose de cliché de dire « on a perdu un géant » quand une grande personne nous quitte mais c’est ce qui vient de se passer. Quel privilège absolu ça a été d’être dans son orbite pendant ces années. Les brillants artistes qui ont enregistré pour Warner Bros., Reprise et ses filiales ont donné à la société une excellente musique. Mo Ostin lui a donné son âme.
Bob Merlis était vice-président senior des communications d’entreprise mondiales lorsqu’il a quitté Warner Bros. Records en 2001. Avant cela, il a occupé de nombreux postes de publicité dans l’entreprise qu’il a initialement rejointe en 1973. Merlis a récemment célébré le 20e anniversaire de sa société MFH (Merlis Pour embaucher).