Certaines nuits sans lune, d’énormes parcelles du nord-ouest de l’océan Indien et des mers autour de l’Indonésie commencent à briller. Cet événement a été témoin par des centaines de marins, mais un seul navire de recherche a jamais, par pur hasard, rencontré ce phénomène bioluminescent, connu sous le nom de mers laiteuses. Grâce à ce vaisseau, des échantillons ont montré que la source de lumière était une bactérie appelée V. harveyi, qui avait colonisé une microalgue appelée Phaocystis. Mais c’était en 1988, et les chercheurs doivent encore être au bon endroit et au bon moment pour attraper à nouveau l’un de ces événements.
Les bactéries et les algues sont communes à ces eaux, il n’est donc pas clair ce qui déclenche ces événements rares. Pour aider à comprendre pourquoi les mers laiteuses se forment, les chercheurs sont devenus bien meilleurs pour repérer ces bandes de bioluminescence depuis le ciel. Avec l’aide de satellites, Stephen Miller, professeur de sciences de l’atmosphère, recueille à la fois des images et des récits de témoins oculaires des mers laiteuses depuis près de 20 ans. Grâce aux améliorations des capacités d’imagerie au cours des dernières décennies, Miller a publié l’année dernière une compilation des mers laiteuses probables entre 2012 et 2021, dont une occurrence au sud de Java, en Indonésie, à l’été 2019.
Mais ces observations satellitaires manquaient de confirmation en surface, c’est-à-dire jusqu’à ce que l’équipage du yacht Ganesh contacté Miller avec leur récit de première main de ce qu’ils avaient vécu lors de leur voyage à travers les mers autour de Java en août, qui a été récemment publié dans PNAS. Leur confirmation par des témoins oculaires – ainsi que les premières photographies d’une mer laiteuse – montrent que ces satellites sont en effet un outil puissant pour repérer ces événements.
Les yeux du ciel
Bien que les mers laiteuses puissent être massives – plus de 100 000 kilomètres carrés dans le cas de l’observation de 2019 – l’intensité de cette bioluminescence est encore relativement faible. En comparaison, l’éclat marin le plus connu du plancton marin (dinoflagellés) est 10 fois plus fort, et même cela peut être difficile à repérer.
Pour capter les mers laiteuses par satellite, des chercheurs comme Miller et ses collaborateurs ont dû attendre l’installation de la Day/Light Band sur la dernière génération de satellites environnementaux de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). Cet imageur à faible luminosité est suffisamment sensible pour capturer une lumière 10 000 fois plus faible que le clair de lune réfléchi et environ 1 milliard de fois plus faible que la lumière solaire réfléchie. Des bandes jour/lumière ont été installées sur deux satellites : le Suomi National Polar-orbiting Partnership (lancé en 2011) et la série Joint Polar Satellite System (lancé en 2017).
Grâce à ces satellites, Miller a pu parcourir 10 ans de données satellitaires, dans lesquelles il a trouvé 12 mers laiteuses présumées entre 2012 et 2021. Ces données ont montré que les événements pouvaient durer jusqu’à des semaines et qu’ils coïncidaient souvent avec des moussons régionales et des algues. efflorescences résultant de la remontée d’eaux riches en nutriments.
« Alors que les mers laiteuses sont des phénomènes visuels spectaculaires avec une trame de fond historique intéressante liée au folklore maritime, je pense qu’à l’époque moderne, nous sommes également très intéressés à comprendre comment et pourquoi cette expression massive de notre biosphère, associée à la production primaire (la base même de la chaîne alimentaire marine), se produit », écrit Miller dans un e-mail à Ars Technica. « Je voudrais traduire cela en une meilleure prise de conscience du couplage atmosphère/océan/biosphère dans le système climatique de la Terre, de sorte que nous puissions commencer à comprendre comment les composants fondamentaux de l’écosystème de notre planète peuvent réagir dans un climat changeant. »
Mais toutes les observations de Miller provenaient d’une altitude de plus de 800 km dans le ciel, jusqu’à ce qu’il entende du Ganesh équipage.