Nichelle Nichols, qui incarnait l’agent de communication Uhura dans la série originale « Star Trek », est décédée samedi soir à Silver City, NM. Elle avait 89 ans.
La mort de Nichols a été confirmée par Gilbert Bell, son talent manager et partenaire commercial depuis 15 ans.
Nichols a partagé l’un des premiers baisers interraciaux de l’histoire de la télévision sur « Star Trek ». Ce moment, avec sa co-star William Shatner, était un geste courageux de sa part, le créateur de « Star Trek » Gene Roddenberry et NBC compte tenu du climat à l’époque, mais l’épisode « Plato’s Stepchildren », diffusé en 1968, a été écrit pour donner une issue à toutes les personnes impliquées: Uhura et le capitaine Kirk n’ont pas choisi de s’embrasser, mais ont plutôt été contraints de le faire involontairement par des extraterrestres capables de contrôler les mouvements des humains. Néanmoins, ce fut un moment marquant.
Il y avait déjà eu quelques baisers interraciaux à la télévision américaine. Un an plus tôt dans « Movin’ With Nancy », Sammy Davis Jr. a embrassé Nancy Sinatra sur la joue dans ce qui semblait être un geste spontané mais qui était en fait soigneusement planifié. Le baiser Uhura-Kirk était probablement le premier baiser blanc / afro-américain télévisé de lèvres à lèvres.
Mais Uhura, dont le nom vient d’un mot swahili signifiant «liberté», était essentielle au-delà du baiser interracial: un officier capable qui pouvait gérer d’autres stations sur le pont en cas de besoin, elle a été l’une des premières femmes afro-américaines à figurer dans un rôle non subalterne à la télévision.
Nichols a joué le lieutenant Uhura dans la série originale, l’a exprimée dans « Star Trek : la série animée » et a joué Uhura dans les six premiers films « Star Trek ». Uhura a été promu lieutenant-commandant dans « Star Trek : The Motion Picture » et commandant à part entière dans « Star Trek II : The Wrath of Khan ».
Nichols envisageait de quitter « Star Trek » après la première saison pour poursuivre une carrière à Broadway, mais le révérend Martin Luther King Jr., qui était fan de la série et comprenait l’importance de son personnage pour ouvrir des portes à d’autres Afro-Américains sur télévision, l’a personnellement persuadée de rester dans l’émission, a-t-elle déclaré à l’astrophysicien Neil deGrasse Tyson dans une interview pour les archives de la télévision américaine.
Whoopi Goldberg, qui a ensuite joué Guinan dans «Star Trek: The Next Generation», a décrit Uhura comme un modèle, rappelant qu’elle était stupéfaite et ravie de voir un personnage de femme noire à la télévision qui n’était pas une femme de chambre.
Nichols et Shatner se sont souvenus du tournage du célèbre baiser très différemment. Dans « Star Trek Memories », Shatner a déclaré que NBC avait insisté pour que les lèvres des acteurs ne se touchent jamais (bien qu’elles semblent le faire). Mais dans l’autobiographie de Nichols de 1994 « Beyond Uhura », l’actrice a insisté sur le fait que le baiser était en fait réel. Nerveux à propos de la réaction du public, le réseau a insisté pour que des prises alternatives soient tournées avec et sans baiser, mais Nichols et Shatner ont délibérément raté chacun de ces derniers afin que NBC soit obligé de diffuser ce qui semblait être un baiser (que leurs lèvres se touchent réellement ou ne pas).
Les moments « Star Trek » et « Movin’ With Nancy » ont suscité des réactions négatives, bien que Nichols ait rappelé que le courrier des fans était extrêmement positif et favorable.
La NASA a ensuite employé Nichols dans le but d’encourager les femmes et les Afro-Américains à devenir astronautes. Le groupe d’astronautes de la NASA 8, sélectionné en 1978, comprenait les premières femmes et minorités ethniques à être recrutées, dont trois noires. Le Dr Mae Jemison, la première femme noire à voler à bord de la navette spatiale, a cité « Star Trek » comme une influence dans sa décision de rejoindre l’agence spatiale.
Nichols est resté un partisan du programme spatial pendant des décennies.
En 1991, Nichols est devenue la première femme afro-américaine à voir ses empreintes de mains immortalisées au TCL Chinese Theatre. La cérémonie comprenait également d’autres membres de la distribution originale de « Star Trek ».
Née Grace Nichols à Robbins, Illinois le 28 décembre 1932, Nichols a commencé sa carrière dans le show business à 16 ans en chantant avec Duke Ellington dans un ballet qu’elle a créé pour l’une de ses compositions. Plus tard, elle a chanté avec son groupe.
Elle a étudié à Chicago, New York et Los Angeles. Sa pause est venue avec une apparition dans la comédie musicale très médiatisée mais malheureuse d’Oscar Brown en 1961 « Kicks and Co. », dans laquelle elle a joué la reine du campus Hazel Sharpe, qui est tentée par le diable et Orgy Magazine pour devenir « Orgy Maiden of the Month ». .” La pièce s’est terminée après son bref essai à Chicago, mais Nichols a attiré l’attention de l’éditeur de Playboy Hugh Hefner, qui l’a réservée à son Chicago Playboy Club.
Nichols est également apparue dans le rôle de Carmen pour une production par actions de Chicago de « Carmen Jones » et a joué dans une production new-yorkaise de « Porgy and Bess », faisant ses débuts dans un rôle non crédité en tant que danseuse dans une adaptation de cette œuvre. en 1959. (Plus tard, elle montrera ses talents de chanteuse à l’occasion sur « Star Trek ».)
Alors qu’il travaillait à Chicago, Nichols a été nominé deux fois pour le prix théâtral Sarah Siddons de la meilleure actrice de cette ville. Le premier est venu pour « Kicks and Co. », tandis que le second était pour sa performance dans « The Blacks » de Jean Genet.
Elle a eu de petits rôles dans les films « Made in Paris », « Mr. Buddwing » et le véhicule de Sandra Dee « Docteur, vous devez plaisanter ! » avant qu’elle ne soit choisie pour « Star Trek ».
Au début des années 60, avant « Star Trek », Nichols a eu une liaison avec Gene Roddenberry qui a duré plusieurs années, selon son autobiographie. L’affaire a pris fin lorsque Roddenberry s’est rendu compte qu’il était amoureux de Majel Hudec, qu’il a épousée. Lorsque la santé de Roddenberry s’est détériorée des décennies plus tard, Nichols a co-écrit une chanson pour lui, intitulée « Gene », qu’elle a chantée lors de ses funérailles.
En janvier 1967, Nichols a fait la couverture du magazine Ebony , qui a publié deux articles de fond sur elle en cinq ans.
Au début des années 70, l’actrice a fait quelques apparitions à la télévision et est apparue dans le film Blaxploitation de 1974 « Truck Turner » avec Isaac Hayes. Elle est apparue dans un rôle de soutien dans une adaptation télévisée de « Antony and Cleopatra » en 1983 qui mettait également en vedette sa co-vedette de « Star Trek » Walter Koenig. Elle a joué avec Maxwell Caulfield et Talia Balsam dans le long métrage de science-fiction d’horreur « The Supernaturals » de 1986.
Plus tard, Nichols a commencé à faire du travail vocal, prêtant son talent aux séries animées « Gargoyles » et « Spider-Man ». Elle s’est également exprimée sur « Futurama ».
L’actrice a joué la mère du personnage principal de Cuba Gooding Jr. dans « Snow Dogs » en 2002 et Miss Mable dans la comédie Ice Cube de 2005 « Are We There Yet? »
En 2007, Nichols est revenu sur la deuxième saison du drame NBC « Heroes » en tant que Nana Dawson, matriarche d’une famille de la Nouvelle-Orléans dévastée par l’ouragan Katrina qui s’occupe de ses petits-enfants orphelins et de son petit-neveu, Micah Sanders (série régulière Noah Gray-Cabey ). L’année suivante, elle est apparue dans les films « Tru Loved » et « The Torturer ».
Nichols a subi un accident vasculaire cérébral en 2015 et a reçu un diagnostic de démence en 2018, déclenchant un différend de tutelle entre son manager Bell et son fils ainsi qu’un ami.
Nichols a été marié et divorcé deux fois. Elle laisse dans le deuil son fils, Kyle Johnson.