REMARQUE : Ce guide d’étude fait spécifiquement référence à la première édition de Sarah Chrichton Books/Farrar, Straus et Giroux de la dernière peinture de Sara de Vos, par Dominic Smith.
The Last Painting of Sara de Vos, un roman de Dominic Smith, se concentre sur Ellie Shipley, historienne de l’art et ancienne faussaire. Ellie tente d’en savoir plus sur l’obscure, mais superbement talentueuse, peintre néerlandaise du XVIIe siècle Sara de Vos. Le roman se déroule à trois époques différentes : les années 1950, les années 1630 et l’an 2000. L’intrigue tourne autour du seul tableau survivant connu de Sara de Vos, À l’orée d’un bois.
En 1636, Sara de Vos et son mari, Barent, sont des peintres appartenant à la Guilde des artistes d’Amsterdam de Saint Luc. En effet, Sara est la première femme admise dans la Guilde. Cependant, la mort de leur fille et l’incapacité de Barent à terminer les commandes à temps plongent la famille dans l’endettement. Dans le chagrin, Sara peint une image de sa fille à la lisière des bois, regardant en bas les patineurs sur une rivière gelée, prise entre deux mondes – les vivants et les morts. Sara et Barent créent des peintures illégalement et sans signatures pour les vendre en dehors de la Guilde et, ce faisant, se heurtent à la Guilde. Lorsque Barent se pose pour la prison pour débiteurs, il abandonne Sara. Sara se tourne alors vers la Guilde pour obtenir de l’aide, qui accepte de l’aider à rembourser ses dettes en échange d’une vente aux enchères de ses œuvres dont la Guilde prendra une commission. Un expéditeur en visite, Pieter de Groot, observe la scène boisée de Sara et l’achète. La peinture sera transmise à travers les générations de la famille de Groot.
Lors d’un dîner de la Aid Society organisé par Marty et Rachel de Groot dans leur appartement de New York à la fin de l’automne 1958, « At the Edge of a Wood » est volé. Peu de temps après, les surfaces originales de l’appartement d’Ellie Shipley. Ellie, une Australienne d’origine, est venue à New York en colère après avoir été repoussée par la communauté artistique de Londres. Entreprenant des travaux de restauration, Ellie gagne sa vie et économise autant d’argent qu’elle le peut. Elle est chargée de copier le tableau de Vos, sans se rendre compte que ce qu’elle croit être une copie inoffensive demandée par le propriétaire sera en fait un faux. Pendant ce temps, Marty est abasourdi et troublé par le vol du tableau et engage un détective privé, Red Hammond, pour le retrouver. Il finit par retrouver Ellie et transmet ses informations à Marty.
Marty est frappé par le fait qu’Ellie, beaucoup plus jeune, n’est pas une criminelle. Marty décide qu’il veut apprendre à la connaître avant de la livrer à la police. Il l’engage pour l’aider à acheter des peintures pour sa collection, et les deux tombent amoureux l’un de l’autre. Quand ils ont enfin des relations sexuelles, Marty est horrifié d’avoir trompé sa femme et quitte Ellie. Ellie apprend la vérité sur Marty et la peinture qu’elle a forgée, et pendant les prochaines décennies – grâce à un mariage raté et à un poste de professeur à l’Université de Sydney – s’inquiète toujours que les fantômes de son passé ne détruisent sa carrière. En août 2000, la galerie d’art de la Nouvelle-Galles du Sud accueille une exposition de vieilles peintures hollandaises, dont « À l’orée d’un bois » de Sara. Lorsque la copie et l’original sont prêtés à l’exposition (en plus d’une œuvre de Sara récemment redécouverte), Ellie pense que sa carrière est terminée. Au lieu de cela, Marty et Ellie font la paix avec le passé. Marty achète la copie afin de protéger Ellie, tandis qu’Ellie accepte de le tenir informé alors qu’elle décide de continuer à chercher plus sur la vie de Sara. Ce faisant, elle découvre un autre tableau de Sara dans un grenier de la femme qui possédait également l’autre tableau non découvert de Sara. Le tableau qu’Ellie découvre est un autoportrait de Sara, peint juste avant sa mort en 1649.