« C’était une merveille. Il se souvenait de nous, et il faisait de petites blagues avec son frère, donc nous savions que … il était là-dedans. »
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On parle de miracles lorsque Nadia Johnson réfléchit à l’endroit où se trouve son fils aujourd’hui et où il se trouvait il y a environ quatre mois.
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À cette époque, Dylan Johnson, huit ans, était dans un lit de soins intensifs pédiatriques dans le Mississippi avec une balle dans le cerveau, famille effrayée à son chevet et de l’autre côté de la frontière canadienne dans la région de l’Outaouaisun avenir très incertain devant lui.
La balle perdue qui a frappé Dylan alors qu’il était assis sur le porche arrière de la maison familiale à Yazoo City, Miss., est entré dans son lobe frontal et s’est logé dans une partie de l’arrière du cerveau responsable de la mobilité.
« Ils m’ont dit : ‘Écoute, si ton enfant s’en sort, ce ne sera probablement pas le même enfant’ », se souvient Nadia. Elle est originaire de Gatineau, où Dylan et son frère aîné, Aidan, sont nés.
« Tout ce que je pouvais faire, c’était m’asseoir là, attendre, prier et lui tenir la main. »
Mais, après trois semaines aux soins intensifs pédiatriques, le Dylan qui est sorti d’une sédation lourde était à peu près l’enfant de huit ans que ses proches connaissaient.
« C’était un miracle », dit Nadia. « Il se souvenait de nous et il faisait de petites blagues avec son frère, alors nous savions que … il était là-dedans. »
Une partie du miracle, a-t-on dit à sa famille, était les soins que Dylan a reçus à l’hôpital de Yazoo City, où il est arrivé avant d’être transporté par avion vers un hôpital pour enfants à Jackson, Mississippi. Il y avait aussi la nature unique du cerveau encore en développement d’un enfant. – On a dit à Nadia qu’un adulte n’aurait pas survécu – le même cerveau qui apprendra à vivre avec la balle de neuf millimètres qui, selon les médecins, serait plus dangereuse à retirer. Ensuite, il y a eu la générosité des personnes qui ont soutenu la famille de diverses manières afin qu’elle puisse se concentrer sur Dylan.
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Maintenant, plusieurs mois après sa blessure, « il va de façon incroyable », dit Nadia, qui ne voit aucun effet durable sur son fils. Bien qu’il ne se souvienne pas de ce qui s’est passé, il a pris la nouvelle quand elle est arrivée dans la foulée et « veut juste reprendre une vie normale ».
En effet, la vie de Dylan et de sa famille a changé, même avec son remarquable rétablissement. Il ne pourra plus jamais participer au football ou à son jiu-jitsu bien-aimé, et les Johnson ont laissé derrière eux leur maison et leur vie à Yazoo City, passant l’été à chercher une maison et à vivre dans des hôtels. Ben Johnson, le mari de Nadia et le père des garçons, possède une société d’événementiel, et ils l’ont rejoint lors de ses voyages de travail.
« Nous sommes tous d’accord pour dire que nous ne voulions plus jamais vivre dans cette maison », dit Nadia.
Quant aux circonstances qui les ont conduits à Yazoo City, une municipalité d’environ 10 000 habitants où 85 % de la population est noire et 45 % vit dans la pauvreté, selon les statistiques du US Census Bureau, ils ont commencé par le déménagement de la famille du Canada vers Mississippi, d’où vient Ben, pour son travail.
La famille vivant dans une maison d’hôtes sur un terrain appartenant aux parents de Ben près de Yazoo City, Aidan était inscrit dans une école là-bas et l’aimait suffisamment pour que la famille décide de rester, trouvant une maison à vendre dans le quartier historique de la ville.
« Nous avons parlé à des voisins et nous avons fait nos recherches et (notre rue) était plutôt calme », explique Nadia. Alors qu’ils savaient que d’autres rues étaient différentes, « nous ne portons pas de jugement… alors nous avons décidé de déménager là-bas. Et c’était calme pendant longtemps.
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Mais avec le temps, et grâce à la pandémie de COVID-19, les choses ont changé. Les coups de feu entendus sont devenus beaucoup plus fréquents. Ils ont également vu plus de délits mineurs après que le passage à l’apprentissage virtuel a laissé les étudiants de familles à faible revenu seuls à la maison pendant la journée, les cours n’occupant qu’une fraction de leur temps. (En revanche, l’école privée de ses enfants n’a fermé que pendant un mois de la pandémie, note Nadia).
Un article de novembre 2021 dans le Yazoo Herald rapportait que la violence armée était devenue «une préoccupation croissante parmi les dirigeants de la ville », et que la violence armée chez les mineurs était une partie importante du problème.
Le 28 mars, deux balles, que l’on croyait perdues, ont atterri au domicile des Johnson; l’un a frappé Dylan et l’autre a touché leur buanderie. D’après ce qu’on leur a dit de l’enquête balistique, des gens se tenaient au sommet d’une colline, à une certaine distance, tirant droit devant eux ; Nadia ne sait pas pourquoi. « Vous allez … parfois entendre des gens divaguer et tirer avec des armes en l’air. »
Quant à l’enquête policière, Nadia a le sentiment qu’elle est au point mort et que les gens avancent. D’après ce qu’ils comprennent, la police sait exactement qui l’a fait, un mineur de 14 ou 15 ans, mais n’a pas été en mesure de le prouver car elle n’a pas récupéré l’arme. Le département de police de Yazoo City n’a pas répondu aux demandes de ce journal pour une mise à jour sur l’enquête sur l’incident.
« Je pense que cette personne mérite d’aller en prison pendant longtemps », dit Nadia. « Au début, j’étais un peu déchiré – eh bien, s’il est mineur, vous savez… Mais maintenant, après y avoir réfléchi, je veux dire, quand vous avez 15 ans et que vous prenez un pistolet de neuf millimètres, vous devez faire face aux conséquences qui en découlent. Et mon fils l’a fait. Il est vivant, mais c’est quand même… Nous avons dû ramasser tout ce que nous possédions et déménager. Déplacez les écoles, comme si notre vie en avait été affectée.
« La vie (de Dylan) a été modifiée. »
Les Johnson ont emménagé dans une nouvelle maison dans une autre ville du Mississippi. Nadia décrit également vivre avec une nouvelle perspective découlant de ce que leur fils a vécu.
«Cela nous a rappelé à quel point nous n’avons aucun contrôle sur (rien) vraiment. Alors… nous sommes tout le temps dans un état de gratitude. Comme, je vous le dis, je me réveille tous les jours et je suis tellement reconnaissant.