Cela fait presque un an depuis que le fournisseur de connectivité par satellite Internet des objets Swarm a été acquis par SpaceX, et la co-fondatrice et PDG de Swarm, Sara Spangelo (maintenant directrice principale de l’ingénierie satellite chez SpaceX) est prête à parler de ce que Swarm a fait pendant cette période. SpaceX n’est pas connu pour être une entreprise super acheteuse, j’étais donc curieux de savoir comment cela s’est passé pour Spangelo et pour Swarm. Surtout, cela a été 10 mois d’accélération rapide, dit-elle.
L’un des plus grands bloqueurs de Swarm en termes de vitesse de déploiement et de croissance de son réseau était la capacité de lancer réellement ses satellites, qui eux-mêmes sont minuscules – la société dit qu’ils sont « les plus petits satellites opérationnels dans l’espace », à peine plus que la taille de votre sandwich moyen. Spangelo a déclaré que le déverrouillage de la disponibilité du lancement était jusqu’à présent l’un des plus grands avantages d’opérer sous l’égide de SpaceX.
« L’accès à un lancement essentiellement gratuit est assez excitant », m’a-t-elle dit dans une interview. « Nous avons en fait lancé probablement trois ou quatre fois depuis notre dernière conversation [Editor’s note: in June 2021 for our Found podcast]et nous avons maintenant plus de 160 satellites en LEO [low-Earth orbit] – certains d’entre eux sont expérimentaux.
Ces charges utiles expérimentales ont aidé l’entreprise à améliorer sa latence globale, de sorte qu’elle peut désormais garantir une latence inférieure à une heure (ce qui signifie qu’un satellite Swarm passe au-dessus de n’importe quel point donné sur Terre au moins une fois par heure), ce qui ouvre de nouvelles catégories de clients et applications. pour ses services de connectivité à faible bande passante et hyper-efficaces.
« C’est un seuil assez important, si vous effectuez une sorte de surveillance, qu’il s’agisse d’inondations, d’eau, de détection d’incendies de forêt, d’applications agricoles, d’applications logistiques – c’est comme un seuil assez important dans cette communauté », a expliqué Spangelo. « Donc, être faible [latency]qui a débloqué un tas de nouveaux cas d’utilisation et de clients passionnants.
Les minuscules satellites de Swarm ont essentiellement fait du stop sur les lancements de SpaceX pour d’autres clients, où il est facile pour l’entreprise de « simplement les mettre en marche » selon les mots de Spangelo. Le lancement de satellites a tendance à être un jeu d’onces en raison de considérations de poids, mais les avantages d’être les plus petits satellites opérationnels dans l’espace signifient que vous avez une meilleure chance que la plupart de vous adapter aux paramètres de charge utile de mission existants pour les fusées Falcon 9 de SpaceX, même avec d’autres cargaisons. à bord.
Alors que l’accès à un service de livraison orbital régulier est incroyablement précieux pour une technologie comme celle de Swarm, Spangelo dit qu’il a également débloqué une foule d’autres efficacités qui aident la startup auparavant petite à faire un bond en avant en termes de maturation et d’infrastructure.
« Nous avons eu accès à un peu plus de systèmes de soutien », a-t-elle déclaré. « Donc juridique, comptabilité, RH, recrutement, logistique, supply chain et production. Cela nous a également aidés à accélérer une grande partie de notre cadence de production, [and] notre taux d’embauche. Nous avons augmenté et nous ferons probablement 10 fois plus d’appareils vendus cette année par rapport à ce que nous avons fait l’année dernière.
Bien sûr, c’est une voie à double sens (cela n’aurait pas beaucoup de sens en tant qu’acquisition sinon) et Spangelo dit que SpaceX en profite déjà beaucoup aussi.
« Nous soutenons également SpaceX de différentes manières, de l’ingénierie et de la technologie aux stratégies réglementaires, en passant par de nombreux autres programmes dont nous espérons pouvoir parler à l’avenir », a-t-elle déclaré, réservant des détails sur ce que ces programmes pourraient faire. implique pour l’instant. J’ai suggéré qu’une sorte de mariage entre le service Internet grand public de Starlink et les offres d’appareils connectés de Swarm pourrait avoir du sens, et elle a convenu qu’il y avait des synergies qu’ils exploraient là-bas.
« Nous avons définitivement des discussions sur les produits à travers le gouffre qu’est le haut débit Starlink, vers Swarm IoT et tout le reste », a-t-elle déclaré. « Et la feuille de route comble vraiment beaucoup de lacunes entre ces choses auxquelles vous faites allusion. Certes, du côté des entreprises, nous avons commencé à nous engager avec certains des mêmes clients d’entreprise. Vous pouvez imaginer que les grandes entreprises agricoles, pétrolières et gazières ou maritimes ont besoin de large bande, ainsi que d’IoT par satellite. Nous avons donc vraiment pu bénéficier de ces relations mutuelles dans les deux sens : certains clients de Swarm sont intéressés par Starlink, et vice versa. »
Avec de nouveaux cas d’utilisation et de nouvelles relations commerciales, ainsi qu’une forte demande des deux côtés, Spangelo affirme que Starlink et Swarm au sein de SpaceX continuent de développer leurs équipes malgré les conditions macroéconomiques actuelles, en particulier en ce qui concerne des types spécifiques de talents.
« Beaucoup de gens ne savent pas que Starlink est en fait une sorte d’entreprise de réseautage », a-t-elle déclaré. « Nous pensons à [SpaceX] en tant que société de fusées matérielles – un groupe d’ingénieurs en mécanique. Mais la sophistication du logiciel, les algorithmes de mise en réseau, les back-ends des réseaux centraux et les réseaux maillés laser, c’est incroyablement compliqué. Nous avons donc, je pense, plus de 200 ingénieurs logiciels sur Starlink, et environ 500 chez [SpaceX]. Mais nous recherchons définitivement des talents incroyables là-bas.
Crédits image : Essaim (Ouvre dans une nouvelle fenêtre)
Quant à ce que Spangelo est ravi que Swarm ait pu faire et faire mieux en travaillant en tant que société SpaceX, elle a mentionné un certain nombre de nouveaux cas d’utilisation qui ont été mis en ligne depuis notre dernière conversation, y compris la détection des incendies de forêt. Avec une latence maximale inférieure à une heure et des résultats souvent actualisés en quelques minutes, vous pouvez modifier considérablement l’approche de détection et d’atténuation des incendies de forêt, qui peuvent se propager pendant des heures, voire des jours, sans que les gens ne le sachent lorsqu’ils sont surveillés uniquement par des méthodes traditionnelles. Swarm y travaille avec un certain nombre d’entreprises, dont Dryad Networks, basée à Berlin.
Un autre client récent, Rainforest Connection, utilise le réseau IoT de Swarm pour connecter de simples capteurs acoustiques déployés dans la forêt tropicale brésilienne.
« Fondamentalement, ils n’ont qu’un capteur acoustique, comme vous l’avez sur votre téléphone, et il entend simplement une tronçonneuse, puis appelle les personnes qui arrêteront le [deforestation], » dit-elle. « Celui-là est tellement cool pour moi – qu’un capteur aussi simple puisse avoir un impact aussi important, car il est si difficile de trouver ces choses. »
Quant à ce que l’avenir réserve à Swarm, Spangelo dit qu’ils sont en fait assez satisfaits de l’état actuel du matériel et de la conception du satellite, bien qu’ils cherchent à créer davantage de produits logiciels pour les entreprises clientes. Il existe également « certains produits plus autonomes qui sont en fait plus appropriés pour suivre les cas d’utilisation, et certains des cas d’utilisation des plus grandes entreprises » qui ne nécessitent pas l’intégration sophistiquée de leur conception de modem actuelle, a-t-elle déclaré, quelque chose de plus « sur marque avec la philosophie « out of the box » d’Elon Musk ; quelque chose qu’elle a dit a déjà eu une influence sur le produit.
Pendant ce temps, Swarm continue de fonctionner depuis ses installations de Mountain View, à une courte distance d’un bureau SpaceX à proximité, ce qui rend la collaboration relativement simple. Les rampes de lancement du Falcon 9 sont un peu plus éloignées, mais vous ne pouvez pas battre le prix du trajet.