Pendant des années, les responsables de la santé aux États-Unis ont noté des cas sporadiques et mystérieux d’une infection bactérienne étrangère, appelée mélioïdose. On pensait que l’infection – qui est difficile à diagnostiquer, délicate à traiter et souvent mortelle – ne frappait que les voyageurs ou ceux qui étaient entrés en contact avec des marchandises ou des animaux importés contaminés. Pourtant, de temps à autre, un Américain tombait inexplicablement malade – pas de voyage récent, pas de liens clairs.
Maintenant, les responsables de la santé ont une explication définitive. Et cela confirme un soupçon redouté de longue date : la bactérie mortelle n’est plus étrangère. Il s’agit plutôt d’un résident permanent des États-Unis retranché sur le sol américain.
Trois échantillons prélevés sur le sol et l’eau des flaques d’eau dans la région de la côte du golfe du sud du Mississippi ont été testés positifs pour la bactérie, ont annoncé mercredi des responsables des Centers for Disease Control and Prevention. L’échantillonnage faisait partie d’une enquête sur deux cas mystérieux dans la région qui se sont produits en 2020 et 2022. Les résultats positifs des tests marquent la première fois que les enquêteurs ont attrapé le germe mortel dans des échantillons environnementaux américains, bien qu’ils le recherchent depuis années.
On ne sait pas depuis combien de temps la bactérie a résidé aux États-Unis ou à quel point sa distribution s’est répandue. Mais la modélisation du CDC suggère que les conditions environnementales des États de la côte du Golfe sont propices à la croissance de la bactérie. L’agence a demandé un échantillonnage environnemental approfondi.
Bien que la découverte explique les cas déroutants, la chose la plus importante est maintenant que les responsables de la santé fassent passer le mot. Ce n’est plus une maladie du voyageur. Dans un avis de santé publié hier, le CDC a souligné que son avis « servait à alerter les cliniciens et les responsables de la santé publique de tout le pays pour qu’ils envisagent la mélioïdose chez les patients dont la présentation clinique est compatible avec les signes et symptômes de la maladie, quels que soient leurs antécédents de voyage vers une maladie internationale -régions endémiques, car la mélioïdose est maintenant considérée comme localement endémique dans les régions de la région de la côte du golfe du Mississippi. »
Nouveau résident
La bactérie en question est Burkholderia pseudomallei, qui vit dans le sol et l’eau des régions tropicales et subtropicales et provoque des infections sporadiques rares mais dangereuses. Les zones les plus endémiques se trouvent en Asie du Sud-Est et dans le nord de l’Australie, mais elle est également apparue dans des régions d’Asie du Sud-Ouest, d’Afrique, du Pacifique et des Amériques, telles que le Pérou, le Brésil, Haïti et certains territoires américains, notamment Puerto Rico.
B. pseudomallei provoque la mélioïdose en se transmettant de diverses manières, impliquant toutes un contact direct avec un sol et de l’eau contaminés. Les gens peuvent être infectés s’ils ingèrent de la terre, de l’eau ou des aliments contaminés; s’ils respirent de la poussière ou des gouttelettes d’eau contaminées ; ou si du sol ou de l’eau contaminés entrent en contact avec une brèche dans la peau. Les personnes les plus à risque de mélioïdose que les autres sont celles qui souffrent d’affections spécifiques, telles que le diabète, la consommation excessive d’alcool, les maladies pulmonaires chroniques, les maladies rénales chroniques et les affections qui affaiblissent les réponses immunitaires. Une bonne nouvelle est que l’infection se transmet rarement d’une personne à l’autre.
Les symptômes qui s’ensuivent de la mélioïdose peuvent dépendre de la voie B. pseudomallei prend dans le corps. S’il pénètre par une plaie cutanée, il peut provoquer des douleurs, un gonflement et un abcès. S’il pénètre dans le sang, il peut provoquer des douleurs articulaires, une gêne abdominale et une désorientation. S’il pénètre par les poumons, il peut provoquer de la toux et des douleurs thoraciques. Et si cela devient systémique, cela peut entraîner une perte de poids, une infection cérébrale et des convulsions. Dans l’ensemble, les symptômes peuvent sembler nébuleux et peuvent facilement être confondus avec d’autres conditions. Il a été décrit comme « le grand imitateur » en raison de la fréquence et de la facilité avec laquelle il est confondu avec d’autres infections graves, telles que la tuberculose.
Sa nature indistincte contribue à son caractère mortel. B. pseudomallei est naturellement résistant à de nombreux antibiotiques couramment utilisés. Tout retard dans un diagnostic précis peut permettre à la bactérie de provoquer une maladie plus grave. Selon le CDC, la mélioïdose est mortelle chez 90 % des personnes qui ne sont pas correctement traitées. Lorsque les gens sont traités avec les bons antibiotiques, le taux de mortalité tombe en dessous de 40 %. Et si les patients ont accès aux soins intensifs et aux bons médicaments, le taux de mortalité chute à environ 20 %.
Pour toutes ces raisons, le gouvernement américain considère B. pseudomallei une menace bioterroriste, l’inscrivant comme agent sélectif de niveau 1 avec la bactérie de l’anthrax (Bacille cereus Biovar anthracite) et le virus Ebola.
Cas américains
Selon le CDC, les États-Unis enregistrent en moyenne environ 12 cas de mélioïdose par an, dont la plupart sont liés à des voyages. Mais il y a eu des exceptions notables et déroutantes au fil des ans.
L’année dernière, la mélioïdose a fait la une des journaux lorsque quatre personnes dans quatre États ont été infectées par la même souche de B. pseudomallei. Le premier cas inexpliqué, mortel, est survenu chez un adulte au Kansas en mars. Ensuite, un autre adulte du Minnesota a survécu et un enfant de 4 ans du Texas a subi des lésions cérébrales. Enfin, un enfant en Géorgie a été identifié comme un cas grâce à un examen post-mortem.
En octobre, les enquêteurs ont annoncé une pause dans l’éclosion déroutante : la souche de B. pseudomallei causant les infections a été trouvé dans un vaporisateur d’ambiance d’aromathérapie, fabriqué en Inde, qui contenait des « pierres précieuses ». Plus précisément, il s’agissait du vaporisateur d’ambiance d’aromathérapie infusé à l’huile essentielle de lavande et de camomille de Better Homes & Gardens avec pierres précieuses, vendu par Walmart.
Bien que les enquêteurs aient soupçonné un produit importé dès le départ, le cluster a attiré l’attention sur d’autres cas déroutants aux États-Unis – des cas qui avaient soulevé des inquiétudes quant au fait que B. pseudomallei rôdait sur le sol américain. En 2015, par exemple, des chercheurs du CDC ont enquêté sur les 34 cas de mélioïdose humaine aux États-Unis entre 2008 et 2013, constatant que les cas semblaient augmenter chaque année au cours de cette période. L’étude, publiée dans le rapport hebdomadaire sur la morbidité et la mortalité du CDC, a conclu que B. pseudomallei peut être une maladie infectieuse émergente aux États-Unis.
« Il convient de noter que trois cas de mélioïdose sont survenus chez des résidents américains sans antécédents de voyage en dehors des États-Unis ou dans des régions où la mélioïdose est endémique, indiquant peut-être des sources d’exposition non reconnues aux États-Unis », ont écrit les chercheurs. « Par conséquent, étant conscient que cette infection peut être observée chez des personnes sans antécédents évidents de voyage vers des endroits où B. pseudomallei est endémique est important. »
La mise en garde est revenue dans un rapport de cas publié en 2020, également rédigé par des chercheurs du CDC et publié dans la revue Emerging Infectious Diseases. Le rapport a documenté un cas déroutant de mélioïdose de 2018 chez un homme de 63 ans du comté d’Atascosa, au Texas, qui se trouve dans la région de la côte du golfe. L’homme n’avait aucun antécédent de voyage pertinent, signalant seulement un voyage au Mexique effectué 30 ans avant sa maladie.