« The Last American Man » d’Elizabeth Gilbert commence par présenter Eustace Conway, naturaliste américain, conservateur et propriétaire / exploitant de Turtle Island Preserve à l’extérieur de Boone, en Caroline du Nord.
Gilbert se réfère à Eustace Conway comme le dernier homme américain. Bien que Conway ait grandi à Gastonia, en Caroline du Nord, il a choisi de faire sa vie dans les bois. La première véritable incursion de Conway dans la vie d’un naturaliste a eu lieu à l’âge de sept ans. Au moment où Conway avait 12 ans, il a commencé à rester seul dans les bois, vivant de la terre. Quand Conway avait 17 ans, il a quitté la maison familiale et a vécu dans les bois dans un tipi, survivant uniquement de la terre et de ses propres capacités de survie en milieu sauvage.
Bien que Conway soit apparu dans les années 1960, le jeune homme était fasciné par les coutumes anciennes et le style de vie naturaliste qui défiait tout ce que ses parents et la majeure partie de la civilisation représentaient à l’époque. C’est ce genre d’éducation qui a conduit Conway à monter à cheval à travers les États-Unis au cours desquels il a établi un nouveau record du monde, à parcourir 2 000 milles sur le sentier des Appalaches du Maine à la Géorgie, à parcourir les Alpes allemandes en baskets, à traverser l’Alaska en kayak, à vivre avec les Indiens Navajo au Nouveau-Mexique, et voyagez en Nouvelle-Zélande pour escalader des falaises.
Lorsque Conway était au début de la vingtaine, il a décidé de vivre avec les personnes les plus primitives qu’il pouvait trouver et s’est envolé pour le Guatemala. Ces types d’expériences ont rempli Conway d’une manière que personne d’autre ne pouvait.
Conway est allé à l’université où il avait une double majeure en anthropologie et en anglais. À cette époque, Conway devenait déjà célèbre, un homme de légende. Il était rare qu’un homme vive dans les bois parce que c’est ce qu’il a choisi de faire, là où il appartenait. Conway n’était pas un amoureux des arbres ou un survivaliste. Le désert était simplement là où Conway voulait et devait être.
Gilbert a rencontré Conway en 1993 à New York lorsque Conway et son jeune frère, Judson, sont allés lui rendre visite. Gilbert et Judson étaient déjà amis. Gilbert et Eustace deviendront également des amis pour la vie, donnant à l’auteur un aperçu précieux de ce personnage inhabituel.
L’enfance d’Eustache Conway IV n’a pas été agréable. Son père, Eustace Conway III, était un ingénieur chimiste qui faisait la fierté du monde universitaire par-dessus tout. Le manque de désir et de capacité de Little Eustace a fait de lui une épine dans le pied de Big Eustace. Little Eustace traverserait son enfance et son adolescence en tant que cible de ridicule et de punition injuste de la part de Big Eustace.
Pendant ce temps, Petit Eustache retrouve la nature. Le garçon est devenu un incontournable du musée d’histoire naturelle de Scheile et a passé chaque instant éveillé, lorsqu’il n’était pas à l’église ou à l’école, dans les bois derrière la maison Conway.
Au moment où Conway avait 17 ans, il était dans le monde, faisant son chemin en harmonie avec la terre.
Le couronnement d’Eustache Conway et l’œuvre de sa vie se situent dans la réserve de Turtle Island, située à l’extérieur de Boone, en Caroline du Nord. La réserve de 1 000 acres avait toujours été le rêve de Conway et il semble que chaque acte, chaque aventure menait à la possession d’une réserve naturelle qui pourrait servir à éduquer, et peut-être changer, le monde entier.