LES SOEURS DOUCES
Par Élisabeth Weiss
Le premier roman d’Elizabeth Weiss, « The Sisters Sweet », est une saga familiale élégante et immersive qui se déroule dans la culture trompeuse du vaudeville du début du XXe siècle. Leonard Szasz, un scénographe au chômage, persuade sa femme de créer un acte qui les ramènera dans le show business – le famille affaires, comme il aime à le lui rappeler. Ils vont armer leurs filles jumelles, Harriet et Joséphine, dans des costumes élaborés, et les faire défiler à travers le pays comme une paire de jumeaux siamois chantant et dansant. Leur mère, Maude, une ancienne showgirl, est moins enthousiaste à l’idée, mais – n’ayant aucune autre perspective financière – accepte à contrecœur.
Quand elles commencent, les filles ont 5 ans, jolies et charmantes, et l’acte décolle en grande partie grâce au talent naturel et au charisme de Josie. «Josie souriait sauvagement, théâtralement. J’ai ressenti l’agitation d’un puissant désir de jouer, et je savais que c’était d’abord le désir de Josie, qu’elle me l’avait transmis », nous dit Harriet, racontant leur introduction à la vie sur scène. Les filles ont un lien unique aux jumeaux, presque psychique ; ils embrassent cette nouvelle entreprise, mais pour des raisons différentes. Et c’est la première rupture invisible du lien entre eux. Harriet se produit pour faire plaisir à sa sœur, pour rester connectée. Josie le fait pour la vague d’applaudissements et sa soif de plus grandit proportionnellement à leur acte.
Harriet, la fille dévouée et observatrice, est désireuse de protéger le secret de famille, maintenant soigneusement la personnalité publique même si les filles se disputent un poste en privé, chacune lapant toute l’affection qu’elle peut obtenir de son père excentrique et de sa mère réservée. « Dans les coulisses, maman a soigné nos cheveux, mais avec une tendresse inhabituelle dans son toucher qui m’a donné envie de me pencher vers ses doigts comme un chat caressé. » Cependant, la part du lion de la dévotion d’Harriet est réservée à sa sœur, et elle ne soupçonne jamais que Josie dépasse la vie qui leur a été imposée.
C’est Josie, téméraire et égoïste, qui refuse d’étouffer son ambition naissante. Quand ils ont 15 ans, elle expose dramatiquement l’acte comme une fraude et s’enfuit à Hollywood, où elle se transforme en Joséphine Wilder, ingénue, star du grand écran.