La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Johnson, Dennis. Les largesses de la fille de la mer. Maison aléatoire, 2018.
La première histoire, « The Largesse of the Sea Maiden », suit le narrateur, un homme du nom de Bill Whitman, un ancien publicitaire de New York qui vit maintenant à San Diego. Il vit avec sa troisième épouse alors qu’il rédige des brochures pour des centres de golf. Des décennies après avoir quitté son ancien emploi à New York, Bill est invité à une cérémonie de remise de prix pour recevoir un prix pour le travail qu’il a réalisé sur une publicité dans les années 1980. Il accepte d’assister à la cérémonie malgré le fait qu’il sera le seul membre de son ancienne équipe à le faire, car tous les autres sont passés à des choses plus grandes et meilleures.
Entrecoupées tout au long de ce récit, plusieurs histoires plus courtes sur les amis de Bill et les personnes qu’il a rencontrées depuis son déménagement à San Diego. Ces personnes comprennent des amis du travail de sa femme en tant qu’enseignante bénévole. Un ami est Tom Ellis, un journaliste qui envisage d’écrire une pièce en deux actes basée sur des interviews qu’il a recueillies pour un article sur la peine de mort. Un autre ami est Tony Fido, un artiste excentrique dont la relation avec Bill est sporadique et de courte durée, se terminant brusquement par le suicide de Tony. Lorsque Bill se rend à New York pour recevoir le prix, il part seul et passe un bon moment dans son ancienne ville avant de rentrer chez lui à San Diego, où il retrouve la monotonie de sa vie quotidienne.
Le « Starlight in Idaho » est l’histoire d’un homme du nom de Cass, un alcoolique en convalescence, qui vient de s’enregistrer dans un centre de désintoxication du nord de la Californie. Toute l’histoire est racontée à travers une longue série de lettres écrites par Cass. Les lettres sont adressées à divers membres de sa famille, à ses proches et à d’autres, dont le pape et Satan. Dans ces lettres confessionnelles, Cass révèle une abondance d’informations sur les luttes de sa famille contre la dépendance et la prédisposition à la toxicomanie, ainsi que sur les luttes de son passé contre l’alcoolisme. Il détaille également les effets secondaires du médicament, Antabuse, que les médecins de l’établissement lui donnent. La drogue le rend somnolent et le fait halluciner. Il pense que Satan lui parle. Cela lui donne aussi l’illusion qu’il est la seconde venue de Christ. Une fois que Cass a cessé de prendre ses médicaments, il devient beaucoup plus lucide et ancré, se tournant vers Dieu et la religion pour lui donner espoir et stabilité dans sa vie alors qu’il cherche à se guérir de ses dépendances.
« Strangler Bob » parle d’un garçon de 18 ans qui est condamné à 41 jours dans la prison du comté pour avoir volé et écrasé la voiture d’un étranger. Le garçon, qui mérite le nom de Dink des autres prisonniers en raison de sa taille relativement petite, rencontre de nombreuses personnalités différentes au cours de sa courte peine, y compris le plus grand que nature Jocko et son compagnon de cellule, Strangler Bob. Dink se lie d’amitié avec deux autres prisonniers de son âge, Dundun et BD, et passe le plus clair de son temps à traîner avec eux. Une nuit, alors qu’ils sont tous les trois ensemble et trippent au LSD, le frère de BD se faufile pour lui, Strangler Bob, qui a assassiné sa femme, dit aux garçons qu’un jour ils seront tous des meurtriers comme lui. La prophétie a une part de vérité, car la peine de prison de chaque garçon le laisse dans une situation pire qu’avant son arrestation. BD finit par se pendre dans une cellule de détention 15 ans plus tard, tandis que Dundun tue un garde du corps lors d’un vol. Pendant ce temps, Dink devient accro à l’héroïne, partageant des aiguilles infectées avec d’innombrables autres toxicomanes et tuant qui sait combien.
« Triumph Over the Grave » suit un écrivain alors qu’il raconte comment il entre dans une phase de sa vie où il se retrouve à s’occuper des malades et des personnes âgées, entouré par la mort. L’histoire commence lorsque le narrateur rencontre un écrivain nommé Darcy Miller à l’Université du Texas. Alors que Darcy semble en bonne santé au début, lorsqu’il commence à recevoir des visites hallucinantes de son frère et de sa belle-sœur décédés, le narrateur l’emmène à l’hôpital. Une fois sur place, ils découvrent que le cancer du poumon de Darcy, dont le narrateur n’était pas au courant, s’est métastasé et s’est propagé à son cerveau.
Le narrateur met cette histoire en parallèle avec une autre un an plus tard dans laquelle il prend soin d’un homme âgé nommé Link, dont la santé défaillante exige que le narrateur l’aide dans les tâches quotidiennes autour de la maison, ainsi que l’emmenant à l’hôpital. Le narrateur décrit être avec Link sur son lit de mort et, au cours de ses dernières heures, recevoir la visite de son ancienne femme, aujourd’hui atteinte de la maladie d’Alzheimer, qui passe la dernière heure de la vie de Link à son chevet. Le narrateur termine l’histoire avec une liste de personnes qu’il a connues et qui sont décédées. Le narrateur affirme que la mort n’a pas d’importance pour le monde continue.
Le récit « Doppelganger, Poltergeist » suit un homme nommé Kevin Harrington qui revient sur sa vie, en particulier sa relation avec un poète nommé Marcus Ahearn, ou Mark. Kevin rencontre Mark en tant que professeur enseignant la poésie à Columbia dans les années 1980. Leur relation décolle tout de suite sur la base de leur passion commune pour Elvis, en particulier celui de Mark. Le frère aîné de Mark, Lance, un passionné d’Elvis, est décédé quand Mark était très jeune. Depuis lors, Mark a consacré sa vie à perpétuer l’héritage de son frère en prouvant sa théorie selon laquelle Elvis a été assassiné en 1957 et remplacé par son frère jumeau prétendument mort-né, décédé plus tard en 1977.
Mark se donne beaucoup de mal pour prouver cette théorie sous la surveillance de Kevin pendant des décennies. Finalement, en 2002, Mark déterre la tombe du jumeau mort-né d’Elvis et trouve un minuscule cadavre à l’intérieur. Cela met fin à sa théorie. Des années plus tard, Kevin et Mark se retrouvent, et Mark dit qu’Elvis n’était qu’une phase qu’il s’est confiée à Kevin parce qu’il pense que Kevin est la réincarnation du propre frère jumeau mort-né de Lance. Cependant, en 2016, Kevin apprend que Mark a été arrêté à Memphis pour avoir tenté de souiller la tombe d’Elvis, indiquant qu’il ne peut jamais laisser son obsession mourir.