Les Riverhawks se sont construit une clientèle fidèle depuis qu’ils sont entrés sur le terrain en juin
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Randy Gregg et ses partenaires cherchaient à offrir une expérience de baseball familiale amusante et abordable lorsqu’ils ont décidé de se joindre à la West Coast League et de jouer au Re/Max Field au cœur de la vallée de la rivière Edmonton.
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Mais même le quintuple champion de la Coupe Stanley avec les Oilers d’Edmonton n’aurait pas pu prédire le succès que la franchise aurait lors de sa saison inaugurale.
« Quand j’ai disputé le septième match de la finale de la Coupe Stanley de 1987, je n’étais pas nerveux du tout, car nous savions à quel point notre équipe était bonne, nous savions ce que nous pouvions faire, et nous sommes allés sur la glace et nous l’avons fait », a déclaré Gregg. Lundi. «J’étais vraiment nerveux avant le premier match (des Riverhawks), car c’était un inconnu. Nous ne savions pas si quelqu’un aimerait le baseball, quelqu’un comprendrait le travail acharné que nous y mettons ou comprendrait la qualité des joueurs que nous avions.
« Donc, ça a été remarquablement agréable et chaque fois que nous avons une autre semaine, plus de gens venaient. Ce qui est vraiment important, c’est que lorsque les gens partent, ils disent à quel point c’était amusant et veulent revenir.
Les Riverhawks se sont construit une clientèle fidèle depuis qu’ils sont entrés sur le terrain en juin. Ils débuteront leur dernier homestand de la saison à compter de mardi (19 h 05) avec une série de trois matchs contre les Northpaws de Kamloops. Ils accueilleront ensuite les Bellingham Bells pour un set de trois matchs à partir de vendredi, avant de conclure la saison, sur la route, avec trois matchs aux Port Angeles Lefties et Victoria HarbourCats.
« Normalement, il vous faut trois ans pour obtenir une équipe de la West Coast League, et cela nous a pris trois mois », a déclaré Gregg. «Je pense à cause des installations et de la qualité des partisans que nous avons à Edmonton et aussi du groupe de leadership que nous avons. Nous avons 30 personnes qui se sont réunies pour amener cette équipe ici.
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« Notre objectif est de faire partie de la communauté ; nous sommes tous des Edmontoniens et si nous pouvons faire quelque chose qui peut dynamiser la communauté, alors nous le ferons.
Les Riverhawks sont la seule équipe de la WCL à jouer dans une installation Triple-A, ce qui sera utile pour attirer des joueurs à l’avenir.
Le stade, construit à l’origine pour les trappeurs d’Edmonton de la Ligue de la côte du Pacifique, avait toutefois besoin d’améliorations pour le mettre à niveau avant le match d’ouverture en juin. La ville d’Edmonton et le groupe propriétaire ont investi plus de 2,5 millions de dollars dans le stade, qui comprenait un nouveau tableau d’affichage et un gazon intérieur.
Gregg, personnellement, a consacré des centaines d’heures de travail au stade pour le préparer pour ce qui était censé être la saison inaugurale en 2021. La pandémie de COVID-19 a repoussé le jour de l’ouverture jusqu’en 2022, ce qui a fini par bien fonctionner pour le Riverhawks.
« C’était une bénédiction déguisée, en fait », a déclaré Gregg. « Le problème avec la pandémie était le trafic transfrontalier, c’est pourquoi nous n’avons pas joué. Mais avec le recul, c’était une bénédiction, car même si nous aurions fait du bon travail, nous voulions faire du bon travail.
« Donc, cela nous a donné une autre année pour planifier davantage, pour obtenir les mises à niveau de l’installation et donner (directeur général) Steve Hogle l’occasion de promouvoir l’équipe. Je pense qu’à chaque match, il y a une nouvelle promotion, ce qui amène un groupe démographique différent et c’est aussi excitant, nous en sommes plutôt satisfaits.
La WCL est une ligue de battes en bois composée de joueurs d’âge collégial de partout au Canada et aux États-Unis. Les Riverhawks sont dirigés par l’ancien receveur de la MLB Kelly Stinnett, qui a joué des parties de 14 saisons dans les majors avec 10 équipes différentes.
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« Je m’amuse beaucoup, nous avons un super groupe d’enfants », a déclaré Stinnett. « Vous allez gagner ou perdre par vos bras (lanceurs) dans cette ligue et nous commençons à arriver là où nous voulons être. Nous obtenons de bons lancers de départ, et la semaine dernière, notre enclos des releveurs a vraiment très bien lancé.
Les Riverhawks ont terminé la première moitié de la saison WCL avec une fiche de 11-15 et sixième dans la division nord à huit équipes, qui comprend également les Bells, Kamloops NorthPaws, Kelowna Falcons, Nanaimo NightOwls, Wenatchee AppleSox, Lefties et HabourCats.
Edmonton a actuellement une fiche de 7-8 en deuxième moitié de saison et a une chance de se qualifier pour les séries éliminatoires.
« Nous voulons terminer fort », a déclaré Stinnett. « Nous nous sommes rencontrés l’autre jour pour passer en revue certaines choses d’ordre ménager. On approche de la rentrée scolaire où vous avez le vertige, mais vous avez encore un travail à faire ici.
« Nous avons une excellente opportunité de faire les séries éliminatoires et d’avoir une chance de jouer dans les séries éliminatoires, nous voulons donc garder le nez sur la meule et terminer fort. »
En ce qui concerne la franchise, ils veulent continuer à construire et continuer à faire connaître la qualité du baseball et l’abordabilité des jeux.
« Je pense qu’en ce moment, le buzz est que les gens viennent ici comme le baseball, mais il se passe beaucoup plus », a déclaré Gregg. « Je pense que c’est la clé. Nous voulons enseigner aux gens les nuances du baseball et que ces jeunes athlètes sont un grand talent, et que peut-être que dans quatre ou cinq ans, nous les regarderons jouer à la télévision (dans les majors).
« Pour l’instant, nous voulons que les gens viennent, c’est à un prix raisonnable, la nourriture est à un prix raisonnable et de très bonne qualité et il y a beaucoup d’action. Jusqu’à présent, la réponse de la communauté a été excellente.
Courriel : [email protected]
Sur Twitter: @DerekVanDiest