La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Lippman, Laura. Dame dans le lac. HarperCollins, 2019.
Lady in the Lake de Laura Lippman est écrite à partir d’un réseau de points de vue narratifs. Dans chacune des trois grandes parties du roman, Lippman présente en alternance des récits à la première personne et à la troisième personne. Les passages à la première personne sont animés par les voix de personnages plus mineurs, tandis que les sections à la troisième personne suivent la conscience et les expériences globales de Maddie Schwartz alors qu’elle navigue dans le monde en dehors de ses limites conjugales.
Après des années de mariage avec son mari Milton, Maddie se rend compte qu’elle a renoncé à ses rêves pour satisfaire les attentes juives traditionnelles de sa famille. Elle quitte son mari et son jeune fils pour commencer sa vie seule. Désespérée d’être financièrement indépendante de Milton, elle essaie de vendre sa bague de fiançailles à un bijoutier. Lorsque l’homme lui offre beaucoup moins que la valeur de la bague, Maddie organise une effraction dans son appartement, jurant que la bague a été volée. Elle ne s’attend cependant pas à tomber amoureuse du jeune flic afro-américain suave qui répond à ses appels à l’aide. Peu de temps après avoir eu des relations sexuelles, Ferdie aide Maddie à sécuriser un appartement dans un quartier plus sûr. Il continue de lui rendre visite tous les soirs en secret, car leur relation interraciale est illégale.
Dans les semaines à venir, Maddie continue de lutter pour prendre pied. Elle commence à rencontrer la jeune femme, Judith, qui travaillait à la bijouterie où elle a tenté de vendre sa bague. Toutes deux issues de familles juives, les femmes acceptent d’aider leur synagogue locale à rechercher le corps d’une fille disparue, Tessie Fine. Pendant la recherche, ils se détachent des autres; Maddie aperçoit le corps tordu de Tessie jeté dans les broussailles derrière Cylburn Arboretum. La découverte du corps de Tessie projette Maddie de manière inattendue dans le monde du journalisme.
Conscient de l’implication de Maddie dans la découverte de Tessie, Ferdie lui dit plus tard qui est le principal suspect des flics. Maddie apporte l’information au journal, suppliant le chroniqueur populaire, Bob Bauer, de participer à l’écriture de l’histoire. Bauer n’autorise pas la participation de Maddie jusqu’à ce qu’elle revienne avec des lettres de sa correspondance avec le meurtrier reconnu coupable, Stephen Corwin. Après avoir travaillé sur la pièce avec Bauer, Maddie se bat pour plus d’histoires. Bien que les hommes du journal Star se moquent des efforts de Maddie, elle n’abandonne pas. Après que Maddie ait suivi une requête concernant une panne de courant, la police découvre le corps d’une femme afro-américaine disparue, Cleo Sherwood, à proximité.
Confuse de savoir pourquoi personne ne poursuit l’histoire de Cleo, Maddie se lance dans l’affaire. Elle interviewe la famille de Cleo, son ancien collègue du bar à cocktails Flamingo, Tommy Ludlow, et une multitude d’autres personnages liés de manière tangentielle. À travers chacune de ces interactions dangereuses, Maddie commence progressivement à reconstituer l’histoire.
Simultanément, chacun des narrateurs à la première personne révèle de nouvelles vérités concernant le cas mystérieux. Tommy Ludlow, un autre des tristement célèbres employés de Shell Gordon, admet dans son récit que Gordon a exigé qu’il tue Cleo. Alors que Maddie pense que la liaison controversée de Cleo avec le politicien Ezekiel Taylor lui a causé des ennuis, Tommy révèle que Gordon était amoureux de Taylor; incapable de voir Taylor avec un autre amant, Gordon a décidé d’éliminer Cleo.
Finalement, Tommy se présente et avoue son implication dans l’affaire, un autre conseil que Ferdie donne à Maddie pour qu’elle puisse avancer au travail. L’affaire enfin résolue, Maddie se sent perdue, ne sachant pas où son travail la mènera ensuite. Peu de temps après, cependant, Ferdie lui dit que les flics ont découvert que le mystérieux complice de Stephen Corwin dans le meurtre de Tessie Fine était sa mère, Angela Corwin. Il fait promettre à Maddie qu’elle ne fera rien avec l’information, car elle lui serait facilement retracée, et révélerait leur liaison secrète.
Maddie n’écoute pas et rend visite à Angela le lendemain. Lorsque Maddie commence à lui poser une série de questions concernant le meurtre, Angela devient hystérique, admettant son implication et poignardant Maddie dans l’estomac avec un couteau à steak.
Pendant que Maddie se remet à l’hôpital, elle regarde les rapports sur l’arrestation d’Angela. Pendant ce temps, une femme se faufile dans la pièce pour changer la poubelle et s’adresse à Maddie par son nom. Lorsque Maddie demande à savoir qui elle est, la femme dit qu’elle était autrefois Cleo Sherwood. Elle explique qu’elle et Tommy ont mis en scène sa mort, en utilisant le corps de sa colocataire Latetia. Avant que Maddie ne puisse poser plus de questions, Cleo disparaît.
Pendant plusieurs semaines, Ferdie ne rend pas visite à Maddie. Quand il réapparaît enfin, il lui dit que son utilisation du pourboire d’Angela Corwin lui a coûté son travail et ses chances de devenir détective. Maddie s’excuse et ils font l’amour pour la dernière fois.
Vingt ans plus tard, Maddie prononce un discours lors d’une conférence sur le journalisme, détaillant ses nombreux succès et expériences dans l’industrie. Au cours de son discours, elle réfléchit sur ses premiers cas, réalisant à quel point ces expériences ont façonné son identité.